晓行夜宿，颠沛劳累。连日来的相处，二人愈发了解彼此，推心置腹、志同道合，遂跪拜苍天，结为异姓兄弟。
在开考前三日，二人终到达京城。
三场应试，严寅亮认真作答，字迹工整、娟秀、洒脱。考完会试，二人在京等待发榜。
连日的等待与煎熬，终于到了发榜的日子。严寅亮与秦坤都名落孙山，榜上无名。但严寅亮却在皇榜上看到了同乡好友戴锡之的名字，不觉一阵惊喜，自言自语道：“戴弟果然中了。”
秦坤丈二和尚摸不着头脑，忙问道：“谁中了?我没有看到自己的名字啊!”
秦坤指着榜上戴锡之的名字道：“这位是我同乡好友，本与我相约一起赴京应试，怎奈我家中有事耽搁，没有结伴同行。我虽未能榜上有名，但结识了秦兄，亦无憾矣。”
在榜前折腾了一阵子，严寅亮倏然想起与戴锡之结伴同行的同乡好友王保民。他又从头到尾细看，仍未发现王保民的名字，不由叹道：“王弟与我一样仍没有中榜，看来仕途确实难求啊!”
一旁的秦坤沮丧不已，想着寒窗数载，就为考取功名，光宗耀祖，谁料仕途坎坷，功名难求，此番榜上无名，却要如何面对江东父老?
见秦坤愁眉不展，严寅亮劝慰道：“兄长切莫悲伤，自古以来，中榜者中有真才实学者，亦有不择手段者，无兴邦富国之才，何以为官?你我男子汉大丈夫，何必因一时不中而悲泣，古人云：‘胜败乃兵家常事。’我等应试亦如行军打仗，天下没有常胜将军，只要有真才实学，何必执着于一时的成败得失。”
秦坤见严寅亮说得有理，见他一副泰然处之的样子，叹道：“贤弟啊，愚兄一时伤感，有失体态，让贤弟见笑了。”
严寅亮道：“兄长莫出此言，人非草木，孰能无情，悲欢离合，乃情之表现，兄长直爽，敢爱敢恨，实为难得。”
二人遂回到客栈各自收拾行装，准备不日返家。
严寅亮本来是要去寻同乡好友戴锡之，可京城之大，要寻一人，谈何容易。况妻子即将生产，自己又未中榜，切不可两者皆失，遂打定主意回家照顾妻子。
翌日，二人正结算房钱，一戴花翎之人带着两名士兵来到客栈，向客栈老板打听了一番，找到严寅亮，道：“我此来宣读贡院主考官的裁定，严寅亮字迹丰腴洒脱，着留国子监。”