夜幕越来越浓。深山之中，不时传来一两声猫头鹰的叫声，在万籁俱寂的群山中，更显空旷凄凉。严寅亮一路奔波，艰难爬到山顶，十分疲惫。他想今日怕是要露宿山谷了，正悲叹间，忽见山谷中传来一束微弱的光。他忙摸索着，朝亮光处走去。
距离亮光处愈发近了，严寅亮见前方有一座茅屋，亮光正是从土墙上的窗户透出。他忙轻叩柴门，门“吱呀”一声敞开一条缝，一位老妪探出头来，问道：“何人?”
听到问话，严寅亮忙答道：“晚生乃进京赶考之人，身处荒郊野岭，无处借宿，请老人家行个方便，让晚生借宿一晚。”
老妪听完，朝严寅亮上下打量了一阵，说：“快进来吧!”
进得屋来，严寅亮见篝火边坐着两个人，一个年约七旬的老翁、一个四十岁左右的男子。
见有人进屋，老翁急忙招呼道：“年轻人，快坐下来暖和暖和。”说完，忙将一根木柴丢入篝火之中。
那男子开口道：“敢问兄台，哪里人氏，今欲去往何处?”
严寅亮见那男子，额骨高耸，两颊凹陷，像是大病初愈，眼中满含热情与诚恳，便坦诚相告道：“兄弟乃印江农场阳坡人氏，姓严，名寅亮。今欲进京赶考，夜间赶路至此，无处借宿，便循着亮光找到这里。”
听罢，那男子问：“兄台哪年中举?”
严寅亮道：“己丑恩科。”
那男子若有所思，似在回忆什么。
严寅亮问道：“兄台今往何处?”
那男子道：“兄台，我和你一样，也是进京赶考，一路行来，无处借宿，在老人家这里，借住一宿。你我同进京赶考，不妨结伴而行，也好有个照应。”
严寅亮忙道：“还是兄台想得周全，我亦有此意，承蒙兄台不弃，我俩结伴而行，不知兄台贵姓，家住何处?”
那男子答曰：“我姓秦，名坤，也是司南府辖之人。”
正闲聊时，老太太端来一大锅洋芋,说：“我们老两口吃惯了这些食物，眼下家中已没有别的招待二位，二位凑合着吃点儿吧!”
严寅亮道：“老大爷，打扰您了，给你们二老添麻烦了。”闻到香味，严寅亮感觉腹中饥饿。之前在泉边喝水时，他便想吃点儿东西，怎奈烦心事一桩桩袭来，忘记了饥饿。