商鞅，姬姓，公孙氏，又称卫鞅、公孙鞅，他是卫国国君的后裔，是法家的代表人物之一。
早些时候，商鞅学习了法家的理论和思想，在魏国国相公叔痤手下做事。公叔痤是个小心眼的人，他最嫉妒比他更有才能的人，于是在他担任魏国国相的时候，他一直没有对魏王提起过商鞅的才能。公叔痤的这种做法，无疑是让魏国损失了一个人才，也是他被后世诟病的关键所在。
公叔痤其实是一个特别实际的人，用现在的话来说就是自私。为了保住自己在魏国的地位和权势，他明明知道商鞅的才能，却不向魏王举荐，使得魏国错失了这个人才。到了他病重的时候，他觉得商鞅此时对他已经不能有任何影响，这才急着告诉魏王商鞅的才能，并且还告诫魏王，若是不重用商鞅，就一定要杀掉他，防止他跑到其他国家去发展，将来成为魏国的心头大患。谁知道魏王并没有将公叔痤的这番话放在心上，魏王认为公叔痤是病傻了，才说了这样的胡话。公叔痤在临死前，找到商鞅，劝商鞅赶紧离开魏国。商鞅如此聪明，知道公叔痤是让自己逃命，但是他也没有听从公叔痤的话，因为他知道魏王不会因为公叔痤的话而杀了自己。
公元前362年，秦孝公继位了，秦国迎来了一位新王。秦孝公的父亲秦献公在位时，就和朝中的大臣们商量，并进行了小范围的改革变法。秦孝公为了让秦国强大起来，在天下征召有才能的人才。商鞅听说了这件事，就离开魏国投奔了秦国。
到了秦国以后，商鞅结识了秦孝公的宠臣景监，他请求景监向秦孝公引荐自己，并将自己变法的思想讲解了一遍。景监听后，觉得可行，就亲自引荐了商鞅。可是商鞅接连两次觐见秦孝公，讲的都是和变法无关的东西，每一次都让秦孝公大失所望，甚至还指责景监带了这么一个无赖之徒来敷衍自己。最后一次见秦孝公，商鞅终于说到了变法图强的方式方法上来，秦孝公也不像之前那样，一个劲儿的打瞌睡，相反的是，秦孝公听得很入迷。就这样，秦孝公决定了，让商鞅来主持秦国的变法事宜，商鞅因此而获得了很大的权力。