《垦草令》的颁布揭开了变法的序幕，主要内容是关于社会发展规范和农业商业发展方面的，商鞅在这之后便开始了正式变法。这次变法主要有两个阶段，第一次变法主要是建立一个大致的社会框架，提出了实行什伍连坐法、奖励军功和鼓励耕织，还提出了废除世卿世禄制度、改法为律制定秦律。第二次变法主要是关于一些细微之处的规范，例如统一了度量衡和文字、废井田开阡陌、燔诗书而明法令、塞私门之请。
秦国经过一番改革变法之后，百姓们人人都有了“户口”，每家每户都不会像以前那样害怕小偷光顾，社会治安一下子就变好了。不止如此，秦国的农业和商业均得到了一定程度的发展，秦国越来越强大了，尤其是在奖励军功这一制度的鼓励下，秦国的军队上了战场，几乎没有输的。
商鞅负责变法的各种各样的事务，相当于这场变法就是他在指挥，他只需要在适当的时候，请求秦孝公的同意，最终负责实施的人却是他。商鞅的位置决定了他的权力甚至大过了秦孝公，在民间的名声也超过了秦国王室，导致了许多百姓只知道商鞅而不知道秦孝公。而且在变法过程中，还是太子的秦惠文王犯了法，商鞅只能惩戒秦惠文王的老师。所以商鞅得罪了秦惠文王。秦孝公死后，商鞅没有了庇护他的人，秦惠文王听了朝中嫉妒商鞅的人说的话，十分不喜商鞅，最后把商鞅逼回了卫国。后来商鞅在战场上战死，尸体被秦惠文王的人挖出来，拉回咸阳，进行了车裂之刑。