严寅亮应试不中，原本想着妻子即将生产，正盘算着返家照顾妻子，如今好不容易等来一个步入仕途的机会，自不想放弃。想着兄长秦坤返家时须经司南府地，便草草写就家书，托秦坤捎带回家，说在京安排停当，不日便返家。
时值盛夏，山峦绿滔涌动。田野里，农人忙着栽插，话声此起彼伏，一片忙碌景象。顾莲临近分娩，不能下地干活，带着女儿，在家料理家务。女儿严婷已有三岁，长得清秀伶俐，在院内玩耍。顾莲在屋内不时招呼道：“婷儿，别跑远了。”
忙碌一阵，顾莲顿感疲劳，便坐在床沿上歇息。这时，女儿严婷在院中呼喊：“娘，有人来了。”
顾莲暗思，左盼右盼，丈夫终于回来了，心中不禁一阵狂喜。她挪动脚步，来到门边，见一位陌生中年男子，背着行囊，满脸愁云。
中年男子正是秦坤，他自京城一路奔波，终于到了司南府地界，向人逐番打听，总算寻着了严寅亮的住处，见严宅门口站着一个大肚子的妇女，料定必是严寅亮的妻子，便俯首道：“敢问是弟妹吧?”
顾莲诧异道：“你是……?”
秦坤忙答道：“我同严弟在赴京路上相识，结为异姓兄弟。我姓秦，名坤，比寅亮年长。此番前来，代严弟传个信。”说完，忙打开行囊，取出书信，递给顾莲。
顾莲忙将秦坤迎进家中落座，沏茶做饭，好生招待，待秦坤用过饭之后，关心道：“兄长此次赴京应试，不知结果如何?”
“我与严弟都未中榜，所幸主考官尚不昏庸，严弟被留国子监。”秦坤道。
顾莲道：“国子监……?”缓了一口气，接着道，“相公能在京城立足就好!”
严寅亮在国子监报到之后，打点住处，布置停当，已过半月。他挂念妻子，向司业告假，急忙返家。这日来到芙蓉镇，天色渐晚，便寻了一间店铺住下。
严寅亮住在店中，怎么也睡不着，推窗眺望，月光如注，给山川原野披上乳白色的轻纱。月夜下的小镇，安宁祥和，灯光点点。他坐在床沿上，月光透过窗户照入室内，思乡之情油然而生。
翌日，天还没有亮，严寅亮早早起床，结账离店，直奔家中。