这天，康熙皇帝退了朝，来到南书房，却发现侍候他的不是老太监阿桂，而是一个小太监，随口问：“阿桂怎么没来呀？”小太监忙说，阿桂今天请假出宫去了。康熙皇帝也想听听宫外的新鲜事，就吩咐下去，让阿桂回来马上见他。
直到黄昏，阿桂才急急忙忙地赶回宫来，先跟康熙皇帝请安。康熙皇帝看到他风尘仆仆的样子，就问他为什么非要出宫去。阿桂就笑嘻嘻地说自己听说京南的良乡长出了一棵菱角树，觉得稀奇，就去看看热闹。
康熙皇帝一听，哈哈大笑：“菱角树？这也太稀奇了。快说说，你见到的菱角树是什么样子的。”康熙皇帝知道菱角是长在水里的。他记得梁朝的简文帝萧纲作过一首《采莲曲》，其中就提到了菱角。“晚日照空矶，采莲承晚晖。风起湖难度，莲多摘未稀。棹动芙蓉落，船移白鹭飞。荷丝傍绕腕，菱角远牵衣。”那菱角要是长在树上，又怎么能跑到水里牵住了采莲姑娘的衣服？
阿桂却没笑，一本正经地讲了起来。他也是听到这个传闻后觉得匪夷所思，就赶过去看热闹。他到了良乡，还真见到了那棵菱角树。只见树上长满了菱角，实属奇怪。
康熙皇帝取过纸笔，让阿桂形容树的模样，他就画下来。待得把这棵树画好了，他又临摹了一张，只是把树上的菱角都去掉了。他仔细端详画上的树，转脸问阿桂：“你可曾见过这样的树？”阿桂想了想说，好像在皇陵里见过这样的树。
康熙皇帝点点头，说他也在皇陵里看到过这种树，别的地方没有，心生好奇，特意问过园丁。园丁说这种树名叫苦梨，乃是做果木嫁接用的，如果不嫁接，结出的果子又酸又涩，根本不能入口，所以没人种养，自然就难以见到。
阿桂忽然有点明白了，那棵大苦梨树长在良乡镇子外面的荒滩上，没人理会，它才得以活下来。康熙皇帝暗自思忖：这样一棵没人待见的苦梨，怎么一转眼变成了奇异的菱角树呢？他不觉兴趣大增，悄悄让阿桂做好准备，明天一早就出宫。
第二天，天刚蒙蒙亮，康熙皇帝就带着阿桂悄悄地出了皇宫。