秃发是个很独特的姓氏，秃发氏为鲜卑族拓跋部之一支。传说秃发氏先人寿阗生于被中，鲜卑语谓被为“秃发”，遂以为氏，传至乌孤，始强大，也就是说到了秃发乌孙秃发家族才真正强大起来。而南凉国作为为数不多的几个强盛的少数政权，它的主人就是秃发家族的秃发傉檀。
秃发傉檀（365年——415年），河西鲜卑人，鲜卑秃发部首领秃发思复鞬之子，南凉武王秃发乌孤、南凉康王秃发利鹿孤的弟弟，十六国时期南凉国君主。当然秃发思复鞬的儿子们个个都极其擅长骑射，而作为部落首领的儿子，秃发傉檀从小就表现出独特的才能，他不仅仅止步于骑射，还十分聪明、机警，父亲见到这个孩子如此有自己当年的风采，于是很看重秃发傉檀，一心想栽培他，一度想要传位于秃发傉檀。
隆安三年（399年），其兄秃发乌孤从西平迁都乐都，任秃发利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇守安夷，秃发傉檀为车骑大将军、广武公，镇守西平。 秃发利鹿孤在位时，一切事务都是秃发傉檀说了算，而他早在秃发利鹿孤时就已经成为了南凉军事方面的最高领袖，秃发利鹿孤死后，这一把手的位置当然是秃发傉檀来当。元兴元年（402年），秃发利鹿孤去世，秃发傉檀继立，自称凉王，迁都乐都，改年号为弘昌。
我们再来看一下当时的政治局势，他上台时东边的后秦君主因为姚兴的努力，依旧维持着国力最盛，已代替后凉成为凉州各国的大哥，而后凉即将走向衰败， 其后沮渠蒙逊的后凉还没成气候，再加上李暠刚从后凉独立刚建立起西凉，只有秃发傉檀的南凉国处于上升期。因此秃发傉檀当然不会错过这个机会来称霸凉州，而称霸凉州的关键就是拿下后凉。
沮渠蒙逊的后凉尚且处在摇篮期的婴儿，没成气候，现在铲除还是个极好的机会。沮渠蒙逊到底也不是个好对付的人，要想要彻底扳倒后凉，仅凭秃发傉檀建立的南凉，是远远不够的。因此，最好的办法是借助后秦的力量。同年（402年），后秦皇帝姚兴派使者任秃发傉檀为车骑将军、广武公。南凉在这个与后秦修好的间隙，大力发展自己的力量，但依旧保持自己政治独立的姿态。元兴三年（404年），秃发傉檀想拿下后凉，占领姑臧，由于后秦的军力实在强大不敢硬碰。要想夺此城，颇具韬略的秃发傉檀只得暂且向后秦示弱，于是就去掉年号，罢去尚书丞郎官，派参军关尚去后秦向姚兴修好。