《晋书·凉武昭王李玄盛传》：“性沉敏宽和，美器度，通涉经史，尤善文义。及长，颇习武艺，诵孙吴兵法”。这个被《晋书》大力称颂的人物，便是李暠。自古英雄出少年，李暠没有想到自己年幼时期的志向，竟在若干年后得以实现，令他有些惝恍，而作为天子，他能从容在文学家和政治家的身份中转换，着实也令人钦佩。
李暠（351年——417年），字玄盛，小字长生，陇西成纪（今甘肃秦安）人，自称西汉将领李广十六世孙，十六国时期西凉政权建立者。李暠的出身不错，因他祖宗几代都在河西为官，故称为河西望族。从小就生长在大家族里，因而能够接受良好的教育，暠少英敏好学，博涉经史，抱负远大。他小的时候极其聪慧，尤其擅长文学，加之性格沉稳、气度宽宏，因此很为周围人所器重和称道。李暠家族世代都是豪门大族，他的高祖父李雍、曾祖父李柔，都在晋朝做官，他在少年时期就下定决心，要图鸿鹄之志。
李暠稍长一些，对兵法有了兴趣，每天潜心研读《孙子兵法》，这为他以后的建立政权奠定了基础。隆安元年（397年）三月，后凉建康太守、京兆人段业自称凉州牧，建立北凉政权，李暠和其同母异父的弟弟则共事段业，时为敦煌太守的孟敏死后，因李暠的品行而极力推举李暠为他的接班人。李暠就此在担任宁朔将军、敦煌太守，向段业称臣。
后凉吕光末年，吕光的政权已经走向了末路，趁着吕氏子弟争夺王位的机会，段业趁机叛吕自立，自称凉州牧。时任敦煌太守的孟敏投降段业，孟敏死后，因李暠的品行而极力推举李暠为他的接班人，李暠和其同母异父的弟弟则共事段业，李暠就此在担任宁朔将军、敦煌太守，向段业称臣。李暠凭借自己的才干，在军中的威望很高，也很受段业的赏识。仕途一帆风顺的李暠，遭遇了兄弟的反目。
当年和李暠交情笃深，并结为刎劲之交，而现在他却在段业面前说李暠的不是，妄图以此来取得段业的宠幸。索嗣在段业面前说，李暠出身不凡，才华兼备，在军中的威望很高，君王一定要注意，不要让李暠跑到你的头上去了，段业听后，于是让索嗣代替李暠担任敦煌太守。索嗣就立马率领五百骑兵前去敦煌任职，离城很远索嗣就让李暠来接自己，李暠疑心有诈，于是先派宋繇前去拜见索嗣，先稳住索嗣顺便打探下虚实，宋繇回来后告知李暠，索嗣态度倨傲兵力不多，应该极容易打败，于是李暠派遣几员大将攻击索嗣，索嗣大败而走。李暠在索嗣逃走后，立马上书请求处死索嗣，恰好朝野中辅国将军沮渠男成也很讨厌索嗣，也上书请求除去索嗣。迫于形势只好杀了索嗣以安抚局势。这一年的冬天尤其冷，就在这个冬季，段业的北凉被沮渠蒙逊所夺。隆安四年（400年），北凉的晋昌太守唐瑶反叛北凉，向敦煌、酒泉等六郡传发檄文，推举李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公，兼任敦煌太守。李暠趁势建立建立西凉政权。