但是随着时间的推移，李立新感觉到自己对美国市场的出口完全掌控在美国最大的日用塑料制品公司ALCO手中，其时，ALCO的订单量占了整个美国市场的一半。如果一旦ALCO和自己出现“问题”的话，那么市场便被人家控制了。李立新有一种危机感，他要消除这种被人控制的危险。正好在这个时候，亚洲金融危机来临，李立新获悉，香港的一家上市公司，也是亚洲最大的日用塑胶企业，因金融危机发生企业动荡。该公司的总裁是一位美籍人士叫马文，他手中掌控该公司美国市场1.5亿美元销售额，而且还有大量的连锁店渠道。为了挖取这个极好的人才，李立新不嫌麻烦，而且开出了大价钱，最终将马文纳入到自己利时集团的总裁位置。李立新付出的代价是拿出自己公司年利润的三分之一作为马文的年薪。对于马文而言，这个年薪是相当高的了。不过，他没有让李立新失望。2000年.马文开始担任利时的总裁。他一上任就着手组建利时海外营销网络，搭建国际化营销平台。另一方面，他还在管理上与国际接轨，实行企业管理国际化的模式。到2002年时，利时的销售突破了8亿元；2004年突破了15亿元，至此，利时集团已名副其实地成为国内塑胶行业的龙头企业。
2005年后，李立新的营销渠道完全放在海外市场，利时90％以上的产品出口到欧美国家。当李立新坐上亚洲塑胶行业第一把交椅时，2008年国际金融危机来袭。李立新这个外向型企业受到了一定的冲击，尽管依赖沃尔玛、家乐福、麦德隆等世界零售巨头把产品卖到了世界100多个国家和地区，但是，由于成本上升，价格下降，利润急剧下滑。不过李立新有自己应对金融危机的一套方法。他拿出1.2亿元研发经费，大力从事新产品开发，保证每周能有2款以上的新产品面世；另一方面，公司还与清华大学等高校开展合作，在产品的功能、外观、材质等方面作文章，通过不断提升产品的竞争力，来提高产品的附加值和利润。
早在2004年，我国著名经济学家吴敬琏在宁波调研时，就曾考察过李立新的利时集团，吴教授给李立新出了一个高招，教他不要总是把眼光放在供应商的位置上，而应该把自己置身于整个现代商业流通服务业，这样才能使自己有更大的发展潜力。事后，李立新在翻看全球500强排名榜时发现，这些世界级的巨头所从事的行业无非就是软件、能源、零售三大行业，而且排名第一的居然就是与自己合作多年的零售商一沃尔玛。李立新在反复对比之后确认，自己从事零售行业是非常合适的，做起来也相对容易些。为了对市场有一个深刻的了解，李立新到自己周边的地区进行了考察。他发现在宁波这样经济发达的地区竟然没有一家像样的综合性百货商场，而且自己所在的勤州区，老百姓的日常生活用品都是在一些零星的小卖部购买。为此他决定把自己的零售业定位于中低收入人群。