1936年10月28日拂晓，由红三十军、九军、五军组成的西路军，在“打通国际路线”，“配合一方面军夺取宁夏”的口号鼓舞下，渡过了黄河，开始了孤军奋战的悲壮历程。
西路军在空旷的原野里急进，惊沙扑面，呵气成冰，饥无可食，衣不胜寒，沿途不时同追堵的马步芳军队发生激战。
在回旋余地狭小的永凉地区，西路军同马家军决一死战，仅半个多月，毙伤敌军6000多人，但自己也损兵折将，疲惫不堪。然而西路军将士慷慨悲歌，视死如归的英雄气概，连敌酋马步芳都不得不感叹“红军是铁军”。
随着国共合作的谈判变局，西路军“西进”和“东返”的争议一路纠缠。在战事、环境以及路线的多重考验下，西路军折损惨重。
西路军军政委员会最后一次会议在裸露的石窝山顶举行。徐向前在前沿指挥部打退追敌的最后一次进攻，喘息未定，便急急赶去山顶开会。
他赶到那里一看，剩下的师团以上干部二三十人。这些坚强的汉子眼圈都红红的。军政委员会主席陈昌浩抹了一下眼泪，声调哽咽地宣布了军政委员会的决定：我们打不过敌人了，只有分散活动，保存现有力量。陈昌浩和徐向前离开部队，回陕北向中央汇报，剩下的人就近打游击。
这个决定事前未征求徐向前的意见，主将弃军而去，他无论如何不能接受：“我不能走！部队打了败仗，我回去干什么？大家都是同生死、共患难过来的，要死死在一块，要活活在一起！”可陈昌浩以“个人服从组织”拍了板。徐、陈带了30多人的小分队离开了部队。
徐、陈离开部队回陕北的消息走漏出去了，敌人到处张贴了通缉令，悬赏捉拿徐向前。无人警卫的徐向前和陈昌浩三次遇到敌情，都脱了险。走到甘肃山丹霍城，一位好心的采药老人，是陈昌浩的湖北老乡，热情地招待了两位。陈昌浩胃病复发，不想再走，徐向前只得告别两人，独自匆匆上路。
途经凉州，徐向前远远看见刘伯承等人站立在城门外，立即落马下鞍，朝刘伯承快步走去，刘伯承也快步迎上，两双指挥千军万马的手紧紧握在了一起。徐向前热泪奔流，沉痛地说：“伯承同志，西路军失败了，我对不起党！”慈爱宽厚的刘伯承安慰说：“向前同志，不要难过！你回来了，就等于西路军回来了！”