刚参加的时候，袁玲虎还是静不下心，老师上课他就在最后一排睡觉，布置的作业也不做。学了没多久，碰上了监狱第二届书画比赛，老师给每个学生都设计了一幅作品用于参赛，唯独没有袁玲虎的。
回到牢房，看到别人都在埋头创作，袁玲虎也有种跃跃欲试的想法。同监区的狱友知道后，就好心地提出把教授给他设计的一幅绢画让给袁玲虎来做。袁玲虎很感动，想要推却的时候，只听边上另一个狱友说：“这么好的绢子给他画，简直就是糟蹋。”可能就是随口的一句话，也可能是种激将法，袁玲虎听后，就下定决心：一定要把这幅作品完成。
绢画是工笔画的一种，关键就在于要耐心细致地描。距离比赛只剩下两天时间，袁玲虎加班加点，早上4点多就起床，把画板放在靠窗的电视机上，借着外面蒙蒙亮的光线，开始作画。晚上，他借着走廊里昏暗的灯光作画，终于在比赛前完成了这幅作品。
当袁玲虎把这幅画交到老师手里的时候，老师意外地惊叹：“没想到你能画这么好。”后来，这幅画得了个二等奖，而且还代表周浦监狱参加了上海市监狱局的书画大赛。
画画让袁玲虎重拾了信心，他觉得自己的人生有了新意义。从那以后，他每天都沉浸在书画的天地里，从绢画，到后来的国画、油画、书法、瓷器作画、篆刻，袁玲虎跟着老师学到了很多的本事。他的脾气性格也因为习美变得温和很多。有个报社的记者还特意到监狱里来采访他，报道他习美后的成绩和转变。
老年痴呆的母亲给他500元救急
2007年7月，袁玲虎提前出狱。他想了很多，觉得自己的人生真是失败，传销是害人害己。妻子和他离了婚，儿子女儿痛恨他这个老爸，7年多来，只有在女儿临出国前，他们来探视了他一回，之后就杳无音讯。老父老母为了给他还债，卖掉了唯一一套老房子，这几年一直住在养老院里，身体变得很差……他对不起家人和朋友，出去以后也不知要如何面对他们。
那天，哥哥在门口等着袁玲虎，两兄弟见面，激动又感伤。袁玲虎无家可归，哥哥就把他领回了自己家。哥哥的家是一套老式公房，只有一室一厅，30几个平方。吃晚饭时，袁玲虎见嫂子还不回家，感觉情况不对，就问哥哥：“是不是嫂子不太愿意我来这？”哥哥苦着脸说：“不瞒你说，你嫂子刚刚打电话来说，她不想看到你。”袁玲虎不想为难哥哥，吃了晚饭，就主动提出告辞。临走，他问哥哥要了父母在浦东的养老院地址，哥哥给了他几十块钱和一辆旧自行车……