慈禧是晚清最有权势的女人，历经同治光绪朝，实际上都是她在掌握大清的国权。而说到慈禧太后，就不得不想到另一个女人，与西宫太后慈禧相对的东宫太后慈安太后。慈安太后为满洲镶黄旗人，钮祜禄氏，清咸丰皇帝的皇后。为广西右江道三等承恩公钮祜禄·穆扬阿之女，咸丰为登基时就嫁给了咸丰帝。
道光十七年，即公元1837年，慈安太后出生在广西。公元1852年为咸丰二年，诏封贞嫔，进入内廷。同年五月，晋位贞贵妃，短短五个月之后便被立为皇后。短短一年，便由嫔到贵妃，随后又升到皇后，成为一国之母之时，慈安太后才年仅16岁。放在现在，16岁的小姑娘，大多数都还在学校读书，受尽父母宠爱。可是慈安太后16岁的时候，已经成了当时最尊贵的女人。并且因为她晋升速度实在太快，根本就没有行册妃礼，而是直接为封后大典。慈安太后虽然比咸丰帝小六岁，但她为人幽闲静淑，举止端庄，因此咸丰帝很尊敬爱护她。
咸丰十年，岁咸丰帝出巡热河。公元1861年，即咸丰十一年，咸丰帝猝然离世，去世前召见怡亲王载垣、郑亲王端华、御前大臣景寿、协办大学士肃顺，军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等。咸丰谕：”立皇长子载淳为皇太子。“又谕：”皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。“
咸丰帝去世后。作为皇后的慈安太后自然而然的成为皇太后，而慈禧太后因为为载淳亲母，所以两宫太后并尊。慈安太后称母后皇太后，又称东太后，上徽号曰慈安皇太后，慈禧太后为西宫太后。东西两宫太后之中，因为慈安太后为咸丰嫡妻，是为正统，而慈禧太后为”母凭子贵“，进而得封太后的，嫡庶有别，所以慈安太后地位在慈禧太后之上，东西宫以东宫为贵。
咸丰帝临死前，留下八个顾命大臣，原意是皇帝年幼，因此分权制约。可是到了后来，这其中的矛盾也越来越多，所以在扶灵回京之时，两宫太后联同恭亲王奕欣发动辛酉政变，诛除顾命八大臣。同治帝极为后，两宫太后垂帘听政，同治英年早逝，光绪帝继位，又二度垂帘。