相比于严嵩这样被评为明朝奸臣的代表，历史上相距不远的海瑞则被称为是明代清官的领军人物，享有“明代第一清官”的美誉。经过众多的戏剧曲目的宣传，如《海公大红袍全传》、《海刚峰先生居官公案传》、《忠义烈》、《吉庆图》、《闹严府》等，海瑞在民间的贤明越发流传广泛，成为继宋代包拯后最有名的一位清官。海瑞，明正德九年生于琼山县，回族，字国祥，因为他立志要做一个不谋取私利，不谄媚权贵，刚直不阿的好官，便自号刚峰，以期刚正不阿犹如雄伟山峰。历经正德、嘉靖、隆庆、万历四朝，他推行清丈、平赋税、平冤案，打贪官并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，这一做法让海瑞在民间清正之名远传，百姓们都称其为“海青天”。万历十五年去世，享年73岁，赠太子太保，谥忠介。
这个众人皆知的清官海瑞，真的担的起“明代第一清官”这样的一个称号吗？不可否认，海瑞一生的确做了许多实事。明世宗朱厚熜晚年，不理政务，深居西苑，一心追求玄学。那个时候的官员都一意媚上，竞相肯定玄修，甚至互相攀比，向世宗进献“祥瑞”之物。而海瑞则对这些做法大肆批判，进献《治安疏》，批评世宗不理朝政，迷信巫术的庸君作为。据说，他进献此奏疏的时候，已经交代好了后事。为自己买了一副棺材，将家人托给自己的好友照拂，由此可见，他与皇帝斗争的决心。虽然，这副棺材并没有用上，但是此事引得世宗大怒，海瑞因此被革职下狱。
后来从狱中出来，担任应天巡抚，他又兴修水利，推行一条鞭法，摧毁豪强势力，安抚穷困百姓，深受百姓爱戴。此种事情，还有很多。只看他的功绩，的确担的清官之名。但是，这位清官，在生活上却有许多的恶行。
首先，他一生换了很多个妻妾，先后被收为妻妾的有王氏、潘氏、许氏、丘氏、韩氏等，他在花甲之年，还纳了两个年轻貌美的小妾。《万历野获编。补遗》卷三载，大臣房寰上疏说：“（海瑞）居家九娶，而易其妻。”，“今瑞已耄，而妻方艾。”可以看见他的确频繁的更换妻妾。而对于被休原因，只说海瑞被一时不喜便休妻归家。潘氏、许氏被休，娘家人惊问其故，二人皆不知是何原因。？还有一说法是，被婆婆不喜。海瑞小的时候，父亲便去世了，被他的老母亲抚养长大，母亲对其要求很高，母子两人相依为命，海瑞很是孝顺他的母亲。因此若是老母不喜，海瑞休妻还是有可能的。
除了频繁更换妻妾，海瑞还罔顾亲情。海瑞有一幼女，因为吃了仆人给的一块饼，仅五岁稚龄便被海瑞生生饿死。姚叔祥的《见只编》：“家人百计进食，卒拒之，七日而死。”《万历野获编》说他：“女既杀而子亦无，天道或不可尽爽也。”都是对他饿死幼女的批判。
海瑞73岁时病死南京，一生无子，死时入土，百姓皆穿孝服而出，为他送行。《明史》：瑞无子。卒时，佥都御史王用汲入视，葛帏敝籝，有寒士所不堪者。因泣下，醵金为敛。小民罢市。丧出江上，白衣冠送者夹岸，酹而哭者百里不绝。赠太子太保，谥忠介。
海瑞其实是有过儿子的，可是不知什么原因，皆幼年夭折。他有两个女儿，是他的第一个老婆生的，这个女人后来被海瑞休了。
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