郑天经听了，气得一时竟忘记了臣子的身份，对皇后义正辞严道：“臣身负教诲国之储君大任，只牢牢记住了一条理——树不剪不成材，玉不琢不成器。儿童不读书，定然变蠢猪!这书让臣教臣就教，不让教，臣就回乡下躬耕陇亩去!”说着脱下了官服，扔掉了顶戴花翎，扬长而去。
郑天经回到住处打点行装，还没有离开宫，便有一太监飞奔而来，传下皇帝口谕，宣他到东宫去。郑天经昂然来到东宫，见玄烨正跪在顺治皇帝的脚下，他心里就明白了，便也跪倒在地，为太子求情。顺治皇帝亲自搀扶起郑天经，给他赐了座，又喝令玄烨道：“小奴才，快给你的恩师跪下!”
旁边的几个大臣都劝谏道：“不可不可，哪有储君给臣子下跪之理?”
“天地君亲师，世间五至尊，谁人不拜?谁人不跪?难道玄烨这个当学生的就不能给恩师下跪?”
玄烨规规矩矩地跪在了郑天经面前。
自此以后，太子玄烨再也不敢在太傅郑天经跟前放肆，且虚心求教，而郑天经从太子的进步中也渐渐喜欢上了这个既聪明又顽皮的学生，师生相处甚欢，太子玄烨不觉也成了博学之士。
在康熙皇帝继位的前一年，郑天经由于身体欠佳，便乞准退隐，回到了故乡苏州。
岁月如梭，转眼十几年过去了。这时的康熙已经捉鳌拜，灭三藩，成为成震四方的一代英主。
康熙在下江南时，路经苏州，又想起了当年苦心把自己培养成才的郑天经老师，便想前去探访他。郑天经听说康熙要驾临忐忑不安起来。他耄耋之年，胆子越变越小了。想起当年执教太子时的过分严厉，就有些后怕。且由于他长期隐居山林，也不知道当年的太子，现在的康熙性情变得如何。如若追究起来，郑家可有灭门之灾啊!郑天经不由陷入苦苦沉思之中。
第二天，康熙銮驾到了郑府，只见郑府已经孝幔高挂，丧联贴起，郑府里的人全都披麻戴孝，放声痛哭——原来恩师郑天经已于昨晚与世长辞了。康熙闻讯放声大恸，三步两步抢到灵柩跟前，手扶灵柩，边哭边诉；“学生来迟了一步，竟无缘见到先生一面!”内心悲痛的他，让人打开棺盖，以瞻恩师遗容，悲恸处不由吟起念师祭文。