新朝末期全国一片混乱，反莽起义无处不在。公元17年，以铜马、绿林、赤眉为代表的农民起义在全国爆发。起义过程中，地主阶级中的一部分人和豪强列霸，也乘机聚兵起事，攻城掠地，大闹天下，全国又处于一片互相残杀的混乱之中。
国破家亡，各民族之间互相残杀。处在这种灾难之中的人民，他们日夜思念曾给他们带来幸福的高祖刘邦的西汉王朝。就在这时，南阳大地主刘演、刘秀兄弟打出“复高祖之业”的旗帜，组织了一支七八千人的春陵军举兵反莽。
刘秀是汉高祖刘邦的后代。刘秀自幼丧父，孤儿寡母在叔叔刘良的照顾下生活，直到他长大。年轻时的刘秀，身材高大，一表人才。他为人讲究诚信，处世谨慎，性情温和善良。他在绿林、赤眉等农民起义的基础上，依靠地主阶级的“功臣”、“良将”们，抗击群雄。
各地的起义军迅速发展到十余万人。起义军将领们都主张拥立一个刘姓的皇帝，以此统一号令，顺应人心。他们认为刘玄懦弱，容易左右，因而于公元23年在宛城南面的洧水拥立刘玄为皇帝。刘玄是春陵侯刘仁的曾孙，在平林军中，号称更始将军。刘玄当皇帝后，改元为更始元年，并封了一大批官，封刘演为大司徒，封刘秀为太常偏将军。
南阳一带的起义军严重威胁着王莽，王莽很快集结了43万人马，号称百万，命司空王邑与司徒王寻讨伐起义军。公元17年6月，王莽军队首先与刘秀相遇，刘秀的将领见敌多势盛，不敢作战，都跑回昆阳（今河南叶县）城中。他们怀念家人，都想各自回本土自保。刘秀向将领们分析了当前形势，口吻严厉：“我们的粮草不多，敌强我弱。若我们齐心协力抗击敌人，还有战胜的希望；若我们人心涣散，必然被消灭。我们现在要把宛城攻下，这样我们才会得到后方的援助。现在怎么离心背德，只想看守自己的妻子和财物呢？”将领们受不了这些话，纷纷怒喝道：“刘将军怎么竟敢如此讲话！”恰好这时传来消息——王邑、王寻的大军已到城北，队列绵延几百里。将领们虽平常不看重刘秀，但如今事情紧急，又想不出办法，只好勉强说：“还是再请刘将军拿主意吧！”刘秀就向大家讲了他的主张和具体要求，结果将领们一致同意。