元徽二年，桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成领命，率军进发继而取得胜利，因为战功被晋爵为公，迁中领军将军，皇帝又将萧道成与同样具有威望的袁粲、褚渊、刘秉四人同时授以辅政高官。自此，萧道成掌握国家的军事力量。当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵”。此后，宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。萧道成权力集大成的时候，也是宋明帝强化暴政统治时期，在铲除诸多异己势力的同时，还大肆杀戮他认为不放心的大臣。为了证明自己绝无二心，公元471年，萧道成不带一兵一卒，独自一人进京了。明帝见萧道成孤身一人来京城，才打消了对他的顾虑。
萧道成在明帝时期一直过着还算安稳的日子，直到后来刘昱即位，由此这个昏君闯进萧道成的家里，差点把萧道成给杀死了，萧道成后怕，决定先下手为强，于是买通了刘昱身边的侍从，于七夕之夜杀死了刘昱。萧道成便拥立安成王刘准为帝，史称宋顺帝，改元升明。此后，萧道成仍旧是军国大权的一把手。公元479年，有名无实的宋顺帝颁诏将帝位禅让给齐王萧道成，萧道成于是在建康南郊登基称帝，国号齐，是为齐高帝。改元建元，史称南齐。
并不是所有的人才都能像萧道成这样撞上大运的，虽然宋顺帝以禅让之名让位于萧道成，但萧道成始终被称为王朝的篡位者，抛开篡位一说，其实齐高帝萧道成非常不错，他头脑很清醒，对现实认识很到位，很能把握时机。继承人齐武帝萧赜选的也不错。但终究没有改变南朝醉生梦死的风气，在齐明帝萧鸾上台后，南齐的好运气就被用光了。