道光帝是乾隆帝的孙子，嘉庆帝的儿子，全名爱新觉罗·旻宁，为清宣宗，是清朝第八位皇帝，也是清军入关后的第六位皇帝。其母为孝淑睿皇后喜塔腊氏，因为嘉庆帝长子早夭，这位皇次子是事实上的嫡长子，所以他也是清朝唯一以嫡长子身份继承皇位的皇帝。
乾隆王朝虽然是继康熙之后的又一个治世，但到了乾隆晚年的时候，朝政却出现了许多的积弊。嘉庆帝登基之后，一直想致力于挽救大清颓势，但因其个人能力有限，以及自身的局限性，所以并没有从根本上解决这个问题。道光帝在嘉庆帝继位之后，同样面临此类问题，甚至在他登基的时候，问题更为严重。道光帝与自己的父亲一样，想要恢复大清王朝的盛世局面，因此提出了许多政治举措，想要挽救国力日益衰微的大清。
在政治上，他首先拿权利极高的军机处开刀。撤了一批倚老卖老却又能力不足的军机大臣，改而换上了以曹振镛为首的一干大臣。严肃整顿吏治，处理了一批贪官污吏，对于重贪之处的漕运、盐政、河防等，更是严格管理。道光帝继位不久，就下达诏书：“箕敛盘剥之风日甚一日，而民间之储藏概耗于官司之朘削，因此民生困极。与其私取，不如明给。”“各省的陋规，如舟车行户、火耗平余、杂税存剩、盐当规礼，其名不一。有此地有而彼地无者，有彼处可以裁革而此处断不能裁者。虽然明令禁止，照样巧取豪夺，上司借此恐吓属员，小民为此控告官吏。不如明立章程，加以限制。只是各省情形不同，令各地督抚将所属地区陋规逐一清查，应存者存，应革者革。”开始清查陋规。然而虽然对王朝的陋规有清醒的认识，但实际上他并没有拿出确实的治理方法。这部诏书只是空有其谈，没有具体办法，一切都是白说，无益。实际上，道光帝当时的朝局极为碌碌无为。大臣们都因循守旧，秉承着“多磕头，少说话”的为官哲学，不求有功但求无过。当时称“京官之办事通病有二：曰退缩、曰琐屑。外官之办事通病有二：曰敷衍、曰颟顸。”
军事上，道光帝取得的最大成就，便是平定回部叛乱。而平定回部张格尔的叛乱，也是他当政期间最大的功绩。在乾隆年间被处死的大和卓波罗尼敦的孙子张格尔，利用南疆维吾尔族对清朝大臣参赞大臣静斌残暴压迫的不满情绪，纠集各部兵士，在英国支持下，发动叛乱，企图复辟和卓家族统治。道光帝派吉林、陕西、四川等清军，在陕甘总督杨遇春、山东巡抚武阿隆、甘肃提督杨芳的带领下，深入南疆，最终平定叛乱。此次叛乱的平定，维护国家的统一和领土完整与西北边疆的和平安定，是道光一生最大的功绩。