朱由崧是明末皇室，是福王朱常洵的儿子，后来朱常洵去世之后，继承了福王的爵位。朱由崧与明思宗崇祯皇帝是堂兄弟的关系，按理来说怎么也轮不到朱由崧当皇帝。不过事情总有意外，而朱由崧当皇帝就是是那个意外。
公元1644年，李自成攻破北京，崇祯皇帝在眉山自缢。崇祯皇帝去世后，明朝陷于群龙无首之地，在崇祯皇帝的太子和皇子均没有踪迹之后，这位与明神宗朱翊钧血缘最近的福王，在四镇军阀和，马士英、阮大铖的拥戴下继位登基，改元弘光，成为南明的第一任皇帝。
朱由崧与他的父亲老福王朱常洵一样，都是一个沉迷于酒色之人，指望靠他能恢复大明山河，简直是痴人说梦。事实证明也的确如此，虽然朱由崧上台之后，颁布了几项政令，但实际在当时的环境下根本毫无用处。
政治上，首先是追封上谥，其次便是大肆采选秀女。
朱由崧登基后，便先后追封明熹宗懿安皇后谥号孝哀慈靖恭惠温贞偕天协圣悊皇后、祖母郑贵妃为孝宁太皇太后、父福恭王朱常洵为贞纯肃哲圣敬仁毅恭皇帝、嫡母邹氏尊号为恪贞仁寿皇太后、生母姚氏为孝诚端惠慈顺贞穆符天笃圣皇太后。不仅如此，他还为北京殉难诸臣上谥号，文臣二十一人、勋臣二人、戚臣一人。对北京殉难者及前几朝重臣追谥，大概是他为政举措中最值得人们称赞的一项了。
说朱由崧和他的父亲朱常洵一样沉迷于酒色，这个一点也不假。朱由崧继位后，便下令选淑女入宫，派宦官于南京城中四出搜巷，凡是有女之家，必以黄纸贴额，持之而去，南京城中骚动。这个行为哪里像是在选秀，简直与强盗采花贼无误，见着漂亮姑娘就将之劫走。
军事上，弘光朝廷采取“联虏平寇”的政策。不过这个政策基本是他们在不了解真实情况下做出的一个政策，注定只能是他们的白日梦，等梦醒后，等来的只能是可怕的结果。弘光朝廷偏居一隅，对于整个国家的形势都不太了解。等他们知道吴三桂联合清军大败李自成之后，便有了借清军势力击溃农民进的念头，但实际上他们并不知道吴三桂那个时候实际上已经投降清王朝了。正是因为如此，他们并没有看见清朝的野心。以至于到后来被清军打到家门前了，才幡然悔悟。