崇祯十七年，以李自成为首的农民起义军攻破北京，崇祯皇帝留下罪己诏之后，在眉山自缢，由朱元璋开创的大明皇朝在这里结束。同年五月，马士英、阮大铖及四镇军阀在南京拥立朱由崧登基，改元弘光，成为南明的第一任皇帝。
朱由崧是福王朱常洵的长子，是明神宗朱翊钧之孙，与崇祯乃堂兄弟的关系。按理来说，崇祯皇帝去世之后，理应由皇太子继承皇位，怎么也轮不到福王朱由崧。朱由崧凭什么能登上帝位，建立弘光小朝廷呢？
第一，崇祯皇帝还在的时候，立皇后周氏的嫡长子朱慈烺为太子，并对这个太子寄予众望，几乎将当时颇有名声的儒士大臣全都送给太子当老师。崇祯皇帝去世之后，最有资格继承皇位的是太子没错，但是当时太子失踪，踪迹全无。国不可一日无君，因此就出现了重新议立新帝的情况。更惨的是，不仅仅是太子，崇祯帝的直系子孙，基本都没了继承帝位的可能，失踪的失踪，被俘的被俘。
在崇祯帝直系子孙没有可能之后，便将血缘追溯到明神宗朱翊钧时期。朱由崧的父亲老福王朱常洵，不仅仅是明神宗当初最宠爱的儿子，而且还是朱常洛之下最长之子，因此按长幼有序的册立标准，朱常洵成为第一继承人。而朱常洵已经去世，那么其子朱由崧自然就进入人们视线内。
第二，军权。虽然选立朱由崧为新帝遭到了东林党人的反对，但是架不住朱由崧后来得了四镇军阀和马士英。阮大铖等人的支持。乱世之中，拳头最大，谁能将人打的嗷嗷叫，谁就是老大。因此一干有军权之人，自然分量极重。
说起为什么朱由崧能得到四镇军阀的支持，这个时候就不得不提一个人，那人就是原总督京营太监卢九德。卢九德早年便是老福王朱常洵的手下，一直都是朱常洵的坚实支持者。所以议立新军，朱由崧成为人选之一后，卢九德自然支持自己老主子的儿子。而卢九德又与其他三镇军阀高杰与黄得功、刘良佐等熟悉，所以由他出面说服，自然事半功倍。
这些本就流窜的军阀头子，对于从龙之功的功勋哪里不眼馋，如今有人前来寻求自己的支持，当然就答应下来。于是两方一拍即合，共谋大事。