这些女子被载入史册，表达了清末民初时，国史的修纂者对她们“贞洁”观念与行为的赞赏与表彰，其中体现的，是贞洁观念发展到极致之时，贞洁烈女们“非死不可”的举动。哪怕只是怀疑被人偷窥，也不能苟且偷生了！
未婚守贞，极难之事。更多的一种情况是，女子在未婚夫死后，以身相殉，留得一世清名。康熙时，扬州“池烈女”，是个贫家女子，父亲把他许配给当地吴氏长子吴廷望，廷望从军，在广东打仗死了。吴氏想把池氏改配家中次子，池氏闻之，乘父亲外出之际，上吊自杀了。雍正时，扬州霍九女，许配李正荣，订婚不到十天，李就死了，霍九女闻讯，自杀以殉。二女子都是未嫁而死的例子。（清）李斗：《扬州画舫录》卷16，第386-387页。王士禛《池北偶谈》卷10：福州有个叫王慧贞的女子，许配儒士杨俨为妻后，未婚而杨死。女子想以身相殉，家人百般防范，她就前往夫家奔丧，自缢而亡。康熙时福建武平县女子林清玉，未婚夫在从京师回家的途中病亡，她闻讣痛哭，到夫家拜灵，安慰婆婆，待丧事完毕，吞金而亡。
已嫁妇女在丈夫亡故之后，孝敬公婆，抚养孩子，在夫家守贞一世，为当时观念中极正常的情况。近年来，学者们对清代妇女的改嫁问题多有研究，当时社会上寡妇由于种种原因而改嫁的例子并不少见，如夫家族人为了侵占亡者财产而逼令改嫁，由于当时很多地方人口男女比例严重失调而导致妇女改嫁较易，夫死后夫家贪图改嫁的财礼而强令改嫁，还有贫困寡妇因生计问题不得已而改嫁等等，但就社会主流观念而言，寡妇守节乃是惟一正确的、不受非议的选择。
夫死即以身相殉，典型的情况如上而讲到的林烈女的故事，非死不可，想方设法要随亡夫而去。林烈女曾氏因为遇到公公及县官的阻止，没能立即寻死，只是一个特例；多数情况下，夫死之后，其妻（甚至于妾）的殉节是受到社会赞许的行为。乾隆时人李斗《扬州画舫录》载，当地有五烈女墓。五烈女各有各的悲惨遭遇，其中第五座
墓本是一个外地寓居扬州人的妻子之墓。江宁人陈国材寓居扬州，死时仅26岁。其妻周氏，在他死后绝食二十余日，“从容就义”。因为陈国材是外地人，本来周氏不在旌表之列，后来地方官还是为她题请旌表。当地这才有了五烈女墓和五烈祠。历朝历代，此类事甚多，正史的列女传多有记载，而《清史稿》中列女传中此类事亦极多。社会生活中，也有丈夫因为妻子的节烈义行而“夫以妻荣”的事例：乾隆五十二年，军机章京、给事中刘谨之病故，其妻汤氏以身殉节，事情被报告到了朝堂之上，特命赏给刘“鸿胪寺卿”衔，赐银百两治丧事，汤氏“特旨旌表”。夫以妻荣，被称为京官中的特例（清）陈康祺：《郎潜纪闻二笔》卷8，第469-470页。。这就是所谓的盛世倡贞洁。