曾氏自己说，寻死是为了重承诺，要到地下去陪伴丈夫。夫死身殉的承诺本来就来自于当时普遍的贞洁观念，曾氏也以此种观念作为自己的自觉追求，可见在当时人们的心目中，节烈是何等重要，妇女本人往往是自愿赴死。
从字面上看，贞洁二字的本意无非是“正当纯洁”的意思，贞操就是保持这种正当纯洁的一种行为。这个意义上的“贞洁”，既是一种自我保护措施，也是男女当事人双方的一种契约。然而，在中国传统社会的实际社会生活中，贞洁的基本含义是：女子未嫁之前，不得接触除父亲之外的任何男性，以保证其处女的纯洁；女子出嫁后不得与丈夫之外的任何男性有任何接触尤其是性关系，直至其生命终结，这就叫“贞洁”。在这个基本意义上，进一步衍生出这样的含义：出嫁或订婚后，如果丈夫去世，该女子不得再嫁，也不得与其他异性有性关系，能保持至死者，称“贞节”。在女子一生中，如果碰到性暴力，应立即以身殉节，如人死后身体未受“污染”，则为“节烈”或“贞烈”。同时，在女子的一生中，应随时警惕，抵制来自外部的种种诱惑和来自内心的种种欲望，应把上述几方面要求化为自己毕生的行为准则，是为“贞操”。当然，如果丈夫去世后，妻子能立即自杀殉葬，则是最高层次的“节烈”。故事中的林烈女实际上就是为了实现这个最高层次的节烈而义无反顾地以身殉夫的。
清代，虽然没有明确的如同明初那样，对贞洁烈女的家族实行赋税方面的优待，但贞洁已经成为普遍观念。统治者也把妇女的贞洁看得同男性的忠君一样重要。“君为臣纲”和“夫为妻纲”是纲常伦理的基本原则，女子对丈夫的贞洁，男子对君王的忠诚，是维护社会正常秩序的基本原则。这就是鲁迅先生所说的“皇帝要臣子尽忠，男人便愈要女人守节”。所以，政府对于贞洁烈女的旌表，与明代一样的不遗余力，大肆宣扬。
此种社会氛围下，发生了许多今人看来不可思议的事情。一个典型的故事发生于道光十一年，这年因海水倒灌，江水泛滥，沿江各地洪灾多发。安徽桐城也发生了水灾。大水中，一女子躲避未及，水快要淹到腰部了，有一男子伸手救援，拉了一下女子的左臂。女子呼号大哭：“我几十年的贞节，怎么能让陌生男子污了我的左臂。”抢下一起逃难者带的菜刀，将左臂砍下。清人姚元之在记录这个故事时说，可惜不知道这女子的姓名，恐怕天下像这样“穷而贞者”还有很多。（清）姚元之：《竹叶亭杂记》卷7，中华书局1982年版，第152页。这个故事与元、明时期发生的贞女故事，颇有类似之处，都是在被男子偶然触碰一下后自杀的事情。