朱棣为了掩盖自己的篡位行为，以维护自己夺取的合法性，并延及子孙后代，做出了超乎寻常的努力，可以说付出了毕生的精力，当然也取得了巨大的成功。这都源于朱棣实际上对自己权力的合法性一直存在挥之不去的焦虑。下一节，就专门介绍其欺世盗名的种种行径。
挥之不去的焦虑
朱棣当初发动“靖难之役”，公开的矛头并未对着其侄儿建文帝，而是声称帮助皇帝除掉身边的齐泰、黄子澄等奸臣。因此，当朱棣带领大军终于攻入南京，其支持者们反复劝他登基的时候，他还装模作样地一再予以拒绝。不过这种政治把戏只表演了几天，朱棣终于还是按捺不住自己内心的渴望，自立为大明皇帝。自此开始，与皇位继承权有关的一系列匪夷所思的怪事发生了。
朱棣即皇帝位后，首先宣称他不是继承建文帝之位，而是继承父皇明太祖之位。朱棣还武断地宣称建文帝与皇后及他们6岁的长子朱文奎已在战火中被烧死，并于次日下令为建文帝及其家属烧焦的“遗体”举行安葬仪式。但新皇帝不仅没有按例给这位“死去”的建文帝以谥号，反而否定建文帝的合法性，拒不承认曾经有过这样一位皇帝。朱棣将自己即位的1402年称为洪武35 年，极为荒唐地把早已驾崩的明太祖的统治时期延长了4年，即从洪武32年延长到洪武35年，把次年即1403年称为永乐元年。历史学家曾经将建文帝在位的那4年称之为“革除”时期。
朱棣当上皇帝的最初几年，他与其追随者们发现，既有的历史记载与他们编造的许多谎言是截然相反的。他们深知，如果不对这些原始材料进行大规模销毁，并组织力量进行修改重写，那么朱棣皇权的合法性必将受到严重威胁。于是朱棣下令恢复明太祖时期的所有法律和制度，禁止人们谈论关于这个时期发生的有关事件。与此同时，他一面命令销毁建文帝时期的档案（财政和军事方面的档案除外），一面组织一些忠于自己的学者大肆修订篡改历史。解缙和姚广孝成了朱棣伪造篡改历史的主要助手。最早的一部历史著作叫《奉天靖难记》。朱棣的御用史学家们在这本书中指责建文帝是一个卑鄙堕落的“奸臣”，指控他废除祖父的法律和制度，通过撤消藩封来迫害各藩王是犯了背叛罪。这部书还谎称朱棣是马皇后所亲生，因此当太子朱标在1392年病故后，朱棣作为健在的最年长嫡子理应被立为太子，只因某些奸臣的竭力干预而未果。《奉天靖难记》还为朱棣发动“靖难之役”进行辩护，说他之所以很不情愿地对建文朝廷采取惩戒行动，并不是为了夺取皇位，只不过是在履行父皇《祖训录》中的训示而已。另一部书叫《天潢玉牒》，系当朝的皇家族谱，由无名氏（实为解缙）编修。他把明太祖朱元璋描述为皇族的先祖，是儒教传统的圣君。谎称朱棣是明太祖与元配马皇后所生，以证明他继承皇位是合法的。该书现存两种不同的谱系版本，说法却极不相同。一种版本说马皇后只生了两个儿子：朱棣和朱橚（竟然没有太子朱标），都没有在明太祖生前被封为太子，真是弥天大谎；另一种版本说马皇后生了朱标、朱棣等五个儿子。修订后的皇家谱牒后来散发给了皇族的成员，没有人敢于出面对此进行质疑。随着人们对往事的淡忘，朱棣捏造的证据似乎已经被人们接受了。