南朝齐皇帝萧宝卷可以算得上中国最没正经样的皇帝。《南史》记载：“帝在东宫，便好弄，不喜书学……在宫尝夜捕鼠达旦，以为笑乐。”他老爸齐明帝萧鸾“亦不以为非”，死前不是教训儿子要勤政治国，而是要以他废除郁林王萧昭业之事为鉴，“作事不可在人后”，意思是要敢于杀人，不可先被人算计杀掉。齐明帝驾崩后，萧宝卷“辄云喉痛”，想拒绝哭灵。看到太中大夫羊阐呼天抢地，哭得连包发的头巾都掉了，他又“辍哭大笑，谓宦者王宝孙曰：‘秃鹜(一种水鸟，头颈无毛)啼来乎!’”
果然，东昏侯萧宝卷一登基，就“委任群小，诛诸宰臣，无不如意”。六位辅政大臣中，由于徐孝嗣、沈文季手中没有兵权，所以暂时幸免于难。有人劝徐孝嗣废除萧宝卷，结果“书生造反，三年不成”，他一直没有找到好机会行动。沈文季为求自保，则长期请病假，不与朝政。他的侄子问他：“阿父年六十为员外仆射，欲求自免，岂可得乎?”沈文季笑而不答。
永元元年(499年)十月，萧宝卷诏令徐孝嗣、沈文季、沈昭略三人到华林省。一进门，太监茹法珍就把毒酒端了上来。沈昭略大怒，骂徐孝嗣：“废昏立明，古今令典；宰相无才，致有今日!”边骂边用盛着毒酒的碗砸徐孝嗣，咒他：“作破面鬼!”三人被杀。
至此，六位顾命辅政大臣只剩下太尉陈显达一人了。陈显达是三朝元老，为人谦虚谨慎，连嗜杀成性的齐明帝对他都十分敬重。但闻听徐孝嗣等人的死讯后，这位历侍齐国三主、功高盖世的老将军也感祸之将至，遂于十一月十五日举兵，后兵败被杀，“诸子皆伏诛”。
杀光了辅政大臣，萧宝卷更加“无所忌惮，日夜于后堂戏马，鼓噪为乐”。一到下午，“便击金鼓吹角”，令左右数百人乱喊乱叫，还“杂以羌胡横吹诸伎”，经常玩到五更天才睡，一觉睡到下午四五点才起床，大臣的奏报送来十来天了还扔在那儿不管不问。只要他什么时间想睡觉，哪怕是大臣们正上朝奏报，他也该睡就睡，众人经常得站着等他，直站得个个“僵仆菜色”，几乎昏倒，好不容易等他睡醒了，朝会“匆遽而罢”。