北魏自道武帝拓跋珪天兴元年(398 年) 定都平城( 今山西省大同市)，至孝文帝拓跋宏太
和十七年(493 年) 迁都洛阳, 历时95 年。在孝文帝的十七年间, 他大力推行汉化，依汉制进
行了大规模的建设, 明堂就是其中最有代表性的一座礼制建筑。
向南·鲜卑
从北魏追尊的第一代始祖拓跋毛开始，就在不断地迁移，这自然是鲜卑游牧民族逐水草而居的迁徙本性使然，只有首领，没有君主，一个固定的都城自然也不重要。每一次大规模的南迁，确实都阻力重重，但迁移一直不绝，拓跋鲜卑的活动也越来越向南，最终与中原，也就是当时所谓的“中国”逼近。直到晋代，拓跋宏的先祖拓跋猗卢才在盛乐（今和林格尔）筑城定都，但这个所谓的都城并非人们概念中的都城，只能勉强称为一个据点，让他们在马上挥刀，射狼逐羊，以及南下劫掠后，可以归来有个享受猎物和战利品的地方。
当时确实也有一个“南都”——平城，但这个都城更多是为了邻近南方，作为一个与中国贸易场所，几乎没有进行任何修筑。直到拓跋猗卢两代之后，拓跋什翼犍时期，族人仍然“逐水草而已”。当拓跋什翼犍打算在灅源川筑城郭、起宫室的时候，还被他的母亲平文太后以“若城郭而居，一旦寇来，难卒迁动”为由拒绝——首先想到的是敌人来了如何逃跑，这显然不是一个帝国应有的气度。
这一切应该改变。