访问过日本的外国人往往提出问题：如此文雅执礼、勤谨而有序的日本，何以自十九世纪末叶以来多次发动外战，并在战争中表现得特别顽强、格外残暴？又可怪异的是，战后七十年日本取得卓异的经济、文化成就，何以拒不反省近代历史上的战争罪行？
要回答这些问题，必须深入探究日本文化，了解日本民族精神的深层结构。本书以八章篇幅，逐次加以解析。如果需要略解上述问题，可简析日本民族性的两个偏执点。
其一，“神国意识”笼罩的岛国情结。
“岛国情结”又称之“岛国根性”。一般而言，“岛国根性”呈现四种心态：自我封闭、排他意识、强烈的危机感、狂傲又不安于现状的性格。
日本的岛国情结又被“神国意识”左右，本书第一章将有详议，这里先作略说。“神国”是笼罩日本人的集体理念，使日本区别于世界其他民族，包括其他岛国民族。神国说脱胎于神道，乃日本的精神之根。《古事记》、《日本书纪》等神道元典将日本说成“天神创造之国”（神国），日本人是“天孙之后裔”；天皇是神性与人性兼备的“现人神”，拥有“万世一系”皇统，是日本国家及国民之象征；天皇权威自然天成、毋庸置疑，必须无条件遵从；尽管天皇并不实际治理国家，但任何人不得挑战天皇权威。这一套“元历史”（民族起源）说教，蕴藏着种族优越论、日本中心论、天皇神圣论、世界一统论（“八纮一宇”），在国家战略层面必然产生突破岛国狭小、资源贫乏局限，向外拓展生存空间的扩张性追求。
在“神国意识”统辖下，“岛国根性”容易催生极端民族主义和侵略有理论。日本历史上（尤其是近代）屡次发动对外战争，便是其表现。
其二，缺乏善恶对立的价值观。
美国人类学家本尼迪克特（1887—1948）以“菊”与“刀”这两种性质迥异的物体比喻日本文化的双重性格：“刀与菊，两者都是一幅绘画的组成部分。日本人生性极其好斗而又非常温和；黩武而又爱美；倨傲自尊而又彬彬有礼；顽梗不化而又柔弱善变；驯服而又不愿受人摆布；忠贞而又易于叛变；勇敢而又怯懦；保守而又十分欢迎新的生活方式。”〔2〕