日本历经明治维新，学习西洋工业文明和帝国主义谋略有成，迅速强盛起来。近代日本虽不乏反哺昔之先生中国的贤人嘉行，然总趋势则是掠夺中国以自肥，中国人始料未及，只得奋起迎战，由自卫而自强，这一抗争过程也正是中国觉醒的征途，可谓坏事变好事。在这一意义上，昔之学生日本近代变成教训中国的先生。
近代日本在亚洲率先迈入工业文明，又随之成为新的战争策源地，其外战国策的形成，为现实的帝国利益追求所驱动，更与其文化传统的畸形发展相关连（传统有向美善发展的可能，也有向丑恶发展的可能，惜乎近代日本选择了后者），故日本对外战争，渊源有自，这正是本书展开讨论的处所。
日本文化养育出的民族性格有许多优胜之处，诸如：坚韧的团队意识、集体荣誉感、一流的工作精神、勇毅不屈、自然主义的审美意识、对洁净的极致追求、讲求礼节等等。尤其是，日本人素来着意向强者学习，善于汲纳世界文明的优秀成果，将其转化为自己的营养和前行动力；同时，日本人又有强劲的传统延续力，始终保持超拔的民族根性。
对日本有深度观察的中国近代思想家戴季陶（1891—1949）说：
如果一个民族没有文明的同化性，不能吸收世界的文明，一定不能进步，不能在文化的生活上面立足。但是如果没有一种自己保存、自己发展的能力，只能被人同化而不能同化人，也是不能立足的。在这种地方，我们很看得出日本民族的优越处来。他们本是赤条条一无所有的，照他们自己的神话来说，只有“剑、“镜”、“玉”三样神器。也就大生问题。这三样神器是甚么时代，由什么地方来的，究竟有没有这三样东西，也都尚待考证。然而他们以赤条条一无所有的民族，由海上流到日本岛，居然能够滋生发展，平定土番，造成一个强大的部落，支配许多土著和外来的民族，而且同化了他们。更从高丽、中国、印度输入各种物质的精神的文明，而且能够通同消化起来，适应于自己的生活，造出一种特性，完成他的国家组织。更把这个力量来做基础，迎着欧力东侵的时代趋向，接受由西方传来的科学文明，造成现代的势力。民族的数量，现在居然足以合德法相比。在东方各民族中，取得一个先进的地位。这些都是证明他的优点。我们看见日本人许多小气的地方，觉得总脱不了岛国的狭碍性。看见他们许多贪得无厌，崇拜欧美而鄙弃中国的种种言行，又觉得他们总没有公道的精神。可是我们在客观的地位细细研究，实在日本这一个民族他的自信心和向上心都要算是十分可敬。〔1〕