唐宪宗元和十二年（817年）的一天，她跟着一艘商船来到浔阳郡，随后又上岸去打听，看到一张招贴纸，上面写的是某家要招佣人。
谢小娥就应招上门，问户主，恰好是申兰。谢小娥悄悄叹道：“这是老天开了眼，使我报仇的意愿可以实现了。”
潜伏强盗家，伺机歼灭群凶
申兰领谢小娥到了家里。谢小娥尽管心里充满仇恨，外表还是装出恭顺的样子，在申兰身边耐心服侍。谢小娥很快就获得了申兰的宠信。申兰家里的金银衣帛，进进出出，没有不委托她去办的。这样过了两年多，申兰仍不知道谢小娥是女人。
当年谢家的金银珠宝、绫罗锦缎、器具，都被抢掠到申兰家里。谢小娥每次摸着旧物，触景生情，都要悄悄落泪。申兰和申春，是同宗兄弟。当时，申春一家人住在长江北岸独树浦，和申兰来往密切。申兰和申春经常一道出去一整个月，抢劫很多财帛回来。他们常留谢小娥和申兰的妻子阎氏一块守住家室。
一天，申春带着鲤鱼和酒菜到申兰家。晚上，申兰和申春召集同伙来宴饮。等到同伙都离开之后，申春大醉，睡在屋里；申兰在庭院中露天而睡。小娥悄悄地把申春锁在房里，然后溜到庭院中，抽出申兰身上的腰刀，砍下其头，然后喊来左邻右舍，把锁在房中的申春抓了起来。她清点赃物，价值千万。申兰、申春还有几十个喽啰，谢小娥都一一记下他们的名字，报给官府。后来，这些歹徒全部被擒拿归案。
浔阳张太守赞赏谢小娥的义烈，为她写了奏章，详细说明了事情的经过，请求朝廷表彰她。因此，谢小娥被免除了刑罚。
大仇已报，遁入空门
谢小娥报了大仇后，回到家乡，见到了自己的亲属。乡里的豪门贵族，都争着上门求亲，但她却决心不再嫁人，剃掉头发，遁入空门。
元和十三年（818年）六月，李公佐在家被召，将上长安。经过泗州（今江苏泗洪县），当地有个善义寺，尼师大德，戒律精严，李公佐以前也多次见过面，便信步去拜访。大德尼师请他入座，李公佐举目望去，只见寺中新来的弟子有数十人，环立左右。其中有一尼姑正是谢小娥，她向前相认。
谢小娥把报仇的经过详细对李公佐叙述了一遍。李公佐道：“天下有如此女子，我当作传，以旌表其美。”谢小娥感泣，后扁舟渡淮，云游江南，不知所终。