得梦破疑，誓报冤仇
谢翁死后，谢小娥曾梦见父亲对她说：“杀我者，车(車)中猴，门(門)东（東）草。”几天后，她又梦见丈夫对她说：“杀我者，禾中走，一日夫。”小娥自己无法解开这个谜，就常常写画这些文字，并多方请求高人帮她拆解，也找过建业瓦官寺的高僧齐物，但很久都找不出答案。
元和八年（813年）春，江南西道观察使判官李公佐辞掉江西的官职，乘一叶扁舟，东下回乡。船停泊在建业渡口后，李公佐便到瓦官寺游玩，此寺高僧齐物，尊重贤人，喜欢学问，和李公佐的关系很好。齐物对他说：“有个寡妇叫谢小娥，常来寺中，写出十二字谜语，叫我猜，但我猜不出来。”李公佐请他将谜语写在纸上后，便凭栏望纸，一边挥手在空中比划着，一边聚精会神地苦思冥想。没多久，他就明白了那些话的含义；便叫庙童快喊谢小娥前来，询问缘由。谢小娥伤心地啜泣了好久，才说：“我父亲和丈夫，都被强盗杀死。后来，曾经梦到父亲告诉我说：‘杀我者，车(車)中猴，门(門)东（東）草。’又梦见丈夫告诉我说：‘杀我者，禾中走，一日夫。’多年没有人能领悟这是什么意思。”
李公佐说：“如果是这样，便很清楚了。杀你父亲凶手叫申兰，杀你丈夫的是申春。先说车(車)中猴吧，车(車)字分别去掉上下那一画，是申字；而申，属猴，所以叫车(車)中猴。草下有门(門)，门(門)中有东(東)，就是兰（蘭）字，另外，禾中走是穿田过，亦是申字，一日夫，夫上再加一画，下有日，是春字。所以，杀你父亲的凶手是申兰，杀你丈夫的是申春。”谢小娥听了这番解说后失声痛哭，她记下申兰、申春四字，放在衣袖中，发誓要查访到这两个歹徒，以报冤仇。
谢小娥问了李公佐的姓名、家世和身份，洒泪离去。
码头打工，四处打探
从此，谢小娥换上男子服装，流落在江湖间做帮工。她想：“在鄱阳湖口遇到的强盗，还要到江湖上寻访，才能探到消息。”便每日在码头打工，看见船上要雇人，就去应聘，靠佣工度日。在船上时，她干活勤快，人们都喜欢雇她。她也不只在一条船上做工，哪条船要雇人，她就去哪干。因而那些在商船上下往来之人，慢慢都跟她熟络了。她洗澡、方便，都十分谨慎，一点也不露出破绽。船不论到了哪里，她都要上岸细细打听。但这样过了一年多，还是没有打听出一点眉目。