爱新觉罗这个与汗（皇）权并生的新姓氏所厘定的，是努尔哈赤父亲塔克世的血脉与其他叔伯兄弟之间的界限，更是等级森严的皇室尊卑。有清一代，只有塔克世的直系子孙才可以称为宗室、姓“爱新觉罗”、系金黄带子，而其他同族亲戚则只能姓“觉罗”、系红带子。与皇亲宗室壁垒森严的制度相对应的是，作为“满洲着姓”之一的觉罗氏有着庞杂的穆昆分支，仅《满洲八旗氏族通谱》里记载的便有伊尔根觉罗、舒舒觉罗、西林觉罗、阿颜觉罗、通颜觉罗、呼伦觉罗、察喇觉罗等等。
频繁更换的利益代言人
明末纷乱如麻的辽东女真社会部族林立、各称王长，除了远在黑龙江流域的东海女真外，较为人熟知的还有海西四部——叶赫部、哈达部、乌拉部、辉发部，建州五部——栋鄂部、哲陈部、苏克素护部、浑河部、完颜部，以及长白山三部——朱舍里部、讷殷部和鸭绿江部。其中以海西四部实力最为雄厚，拥有相对广阔的疆域、较多的人口和大型城池，而小的部落实际上不过是几座村寨而已，大小之间相距悬殊。
努尔哈赤所在的觉罗氏在明末女真社会中并非是素有威名的一支，当喜塔腊氏的王杲（阿突汗）雄踞建州的时候，觉罗氏的大小城主们均追随在其麾下。努尔哈赤的父亲塔克世娶了王杲的孙女额穆齐为妻，觉昌安还将自己长子礼敦的女儿嫁给了王杲的儿子阿台，可谓是亲上加亲。但在努尔哈赤十岁这年，生母不幸病逝，父亲又娶了得到明朝政府支持的海西女真哈达部之女纳喇氏。可惜这位继母与长子之间的关系并不融洽，一系列的矛盾与冲突迫使努尔哈赤离家出走，投奔了自己的曾外祖父王杲。
根据明人笔记所述，当明万历二年（1574）七月明朝边将李成梁率军血洗建州右卫的时候，年仅16岁的努尔哈赤正在王杲的家中。也许这场战争带给努尔哈赤的深远影响，远不止女真人与汉人之间刻骨铭心的血仇，还有对女真内部种种冲突与背叛的厌恶与痛恨。因为充当李成梁向导、引兵擒拿王杲的，正是王杲的姻亲、自己的祖父觉昌安。这场战争之后，觉昌安顺理成章地成为李成梁首选的新一任建州女真“代言人”，在明朝政府的扶持下控制着苏克素护河部。而九年后努尔哈赤赖以起兵的十三副铠甲和三十余人的队伍，也不过是这个时候才积攒下来的一份小小家业而已。