曹寅是康熙的亲信。曹寅死后，康熙让他的儿子曹顒接替他当江宁织造，但是曹顒又英年早逝了。这个时候，曹寅这一脉算是没前途了。留下两个寡妇，一个是李氏，康熙的奶妈。另一个就是曹顒的妻子马氏。虽然马氏怀孕了，但男女并不知，曹家这一支就成了两代孤孀。为了这婆媳两个寡妇康熙发话了，康熙让李煦从曹寅的侄子里挑出一个好的过继到李氏这边，作为曹寅的继子，并且接着当江宁织造。最后挑选的就是曹頫。
曹頫过继的时候年龄上去了，也有家室了。他过继过来，作为继承人，新一代的江南织造，自然住的是主院。而他的夫人，作为新的江南织造的夫人，管家权自然就是她的了。这个时候马氏的地位就非常地尴尬了，她是李氏的媳妇，她对李氏必须继续尽媳妇的孝道，但是，她再也不是织造夫人了，在那个家庭里，她的第一夫人的地位就自动丧失了，她不能再主持家政。马氏也就只好槁木死灰一般，一概无见无闻。她如果生下了曹顒的遗腹子，那么当然也就把全部的人生意义，都锁定在把儿子培养出来了。所以李纨的角色原型，很有可能就是马氏。
书中的李纨，虽然是一个心如死灰的贞妇，但是她对一干姐妹都很好。特别是一个平儿的丫鬟，李纨对她有些过分的好了。第三十九回，李纨揽着他笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常，只落得屋里使唤。不知道的人，谁不拿你当作奶奶太太看。”平儿一面和宝钗湘云等吃喝，一面回头笑道：“奶奶，别只摸的我怪痒的。”李氏道：“嗳哟！这硬的是什么？”平儿道：“钥匙。”酒后摸一个别人的“通房大丫头”的腰间，这就让很多人怀疑，李纨和这个平儿有着主仆之外的情谊。不过这样的想法，只是猜测，并不做的真。