刘秉忠是元朝一代奇人，是当时著名的政治家和文学家。最开始的时候，刘秉忠叫刘侃，字仲晦，号藏春散人，后改为刘秉忠。他曾经出家为僧，后来又奉旨还俗，入朝为官，为元朝的建设和发展做出重大贡献。
刘秉忠幼时聪慧，据历史资料记载，他八岁刚入学的时候，每天就能背诵白字文言，十三岁的时候进入帅府做人质，十七岁就任邢台节度使府令史。像这种天生聪慧，幼时又经历坎坷之人，通常都非常早熟。不同于一般人的经历，往往会使他在日后能有更高的成就。虽然有些人熬不住苦难淹没众生之中，但是刘秉忠显然不是这样的人。
为邢台节度使府令史的时候，刘秉忠就曾经问过自己，出生在世代为官的家庭，难道自己就甘心一辈子做个书记员吗？显然不是的，所以他分析时局，认为现在战乱不是好时机，于是选择了隐居武安山中，静待崛起之时。后来他被天宁寺虚照禅师收为徒弟，算是出世之人了。
刘秉忠云游云中之后，留居南唐寺。路过此地的海云禅师听闻刘秉忠博学多才，于是邀他同行，此去正是受元世祖忽必烈召。
刘秉忠和海云禅师一起拜见忽必烈，他用他的才华征服看忽必烈，让忽必烈大家赞赏。因为读的书多了，他可以说是天文、地理、律历、占卜无不精通，天下事了如指掌，忽必烈遇到问题后都会来找他商量。刘秉忠于是就这样留在了忽必烈身边，成了忽必烈左右亲信。
这样过了几年，刘秉忠的父亲去世，回家奔丧，几年后服丧期满，便召还至和林。回到朝廷后，刘秉忠多次上言议论天下事，忽必烈对其十分宠信，他大部分的建议都会得到采纳。
就是忽必烈完全的信任和重用之下，刘秉忠得以尽其所能，不仅为元朝制定了一系列的政治制度，同时还涉及督建了元朝的大都。甚至忽必烈建立元朝的时候，国号也是出自刘秉忠的建议，所以他被后世人称为“大元帝国的设计师”。
宪宗三年、四年、九年，忽必烈征大理、云南并大举伐宋的时候，刘秉忠随军，力劝忽必烈不要滥杀无辜，多造杀孽。在他的劝说下，元军每攻下一城，而没有随意屠戮一个人，活民无数。
中统元年，元世祖继承帝位，在刘秉忠的建议下，下诏建元纪年，设立中书省和宣抚司。刘秉忠仍着旧服，跟随在忽必烈左右，时人称其为“聪书记”。
仍着旧服，也就是说刘秉忠在忽必烈建国之时，并没有入朝为官。而在此之前，他已经是出家为僧了的，所以这个时候他还是一个出家人，也就是和尚。
当时的翰林学士承旨王鹗上奏忽必烈，说刘秉忠早在陛下继位之时，就已经参与到军国大事之中，而且对元朝的建议有很大的功勋。如今既然陛下已经继位了，那么万象更新，刘秉忠也应该有新的面貌。
对于这个奏疏，忽必烈十分满意，当即下旨批准，诏令刘秉忠还俗，拜其为光禄大夫，位至太保，参与领导中书省政事。所下达的诏书中，还一并将刘秉忠的婚姻大事给解决了，诏令以翰林侍读学士窦默之女为刘秉忠的妻子，赐奉先坊作为刘秉忠府第。
刘秉忠入朝任职之后，更是以天下为己任，尽职尽责，多次给忽必烈上传好的建言，推举有用之人。他后来推举和提拔的人，很多都在日后成为了名臣。此后奉命督建元朝京师，大都和上都的营建都是在他的设计下完成的。建议将蒙古改为“大元”，制定官制、礼仪，为大元帝国的建立做出巨大贡献。
至元十一年，刘秉忠忽然无病而卒，算是寿终正寝，享年五十九岁。朝廷下令追赠太傅，封赵国公，谥文贞。元成宗时，赠太师，谥文正。到元仁宗时，又进封常山王。