桑弘羊这个人，其实很有头脑，特别是在经济上。他是西汉政治家、财政大臣，事汉武帝、汉昭帝两朝，历任侍中、大农丞、治粟都尉、大司农、御史大夫等职，因功赐爵左庶长。当过的官也不少，身居要职算是汉武帝时期的财政部部长吧，就是人品差了一点点，如果当初要是站对位置跟霍光一起好好地辅佐下汉昭帝，说不定就名垂千古、万古流芳了，只可惜他把经济上的算盘，拨弄到政治上来了，不幸被他猪一样的队友上官桀给坑死了，因而历史上对他的评价也不高，落得个臭名，真是不值得。
侍奉过两代君王的桑弘羊，按理在汉昭帝这一代应该也有经验知道怎么辅佐皇帝了，不过很多人都想不通为什么他又和上官桀勾搭上，谋害霍光为自己找不痛快，这个中原因，我们但要从桑弘羊的个人经历说起。
天赋过人的桑弘羊
桑弘羊，出生年月不详，出生于洛阳的一户富商家庭，标准的富二代公子，当时洛阳是个商业大都市，城里很多都是经商的大户，从小生长在这种环境之中的桑弘羊自然对经商之道是早已明晓的，家乡独特的社会环境对桑弘羊的思想有着潜移默化的影响，在家庭中父亲有意将他往成功商人之路上领，似乎桑弘羊也继承了祖辈们经商的天赋，桑弘羊自幼对数学及商业有着浓厚的兴趣，少年时期的桑弘羊就深谙算术和经商之道，还帮助家里进行一些理财。
十三岁的桑弘羊以“精于心算”名闻洛阳，少年天才桑弘羊凭借自己惊人的心算能力，成为西汉时期的特招人才，年仅十三岁任为侍中，侍奉汉武帝兼陪读。将经商之路与政治彻底结合起来，不一样的是他的主业再也不是发家致富，而是帮助国君治国理政。
成为陪读的桑弘羊，自然接受了其他少年不能得到的教育，首先他和汉武帝都有着一群高学历的老师，这些老师是上知天文下知地理， 在这样的环境下，桑弘羊的涉猎也相当广泛，不仅精通儒学，还兼修法学和工商管理类学科，果然是少年天才，并且在皇家伴读能够接触到一些珍贵的书籍，这都大大增长了桑弘羊的见识。
武帝好大喜功，又爱四处征伐，虽然国家有钱但是也经不起这样折腾，上任二十年后国家财政就开始频频出现亏空，汉武帝也曾下令举行了一些措施，这些方法都取得了一定的成效，但总体上仍是杯水车薪，而且还造成了吏治败坏等弊端。
桑弘羊舌战群儒
元狩三年，实施盐铁官营政策，以此来应付财政严重亏空的局面，桑弘羊由于善于计算经济问题，也参与到盐铁官营规划，负责“计算”和“言利”之事。很快桑弘羊就在这方面展示出国人的能力，武帝提拔桑弘羊为大农丞，也就是当时财政部部长的副手，他掌握一国的资金流动和去向，为汉武帝的江山把好财政大关。
桑弘羊向武帝建议，仿照春秋时期齐相管仲的办法，实行盐铁专卖政策，于是，公元前119年，武帝下令实行盐铁专卖，在鼓励平民从事食盐生产，官府供给他们主要的生产工具，平民生产出来的食盐由政府统一收购，不得私自买卖。盐铁专卖政策为西汉政府提供了巨额的收入，尤其是耗费巨大的抗击匈奴、开通西域以及开发西南等，一直都是依靠盐铁的收入来支撑的。在一定程度上抑制了豪强兼并，延缓了平民贫困化的过程，但是在一定基础上触犯了贵族的利益，桑弘羊又提出了均输法，进一步发展官营商业，限制私商。公元前110年，桑弘羊开始代理大农令，后来又正式升任大司农，主持全国的财政工作达22年之久。公元前110年，桑弘羊开始在全国范围内推行均输法和平准法。均输法是政府利用各地的贡赋做底本，进行一些大宗的商品贩运贸易，以此调节物资。
但是“盐铁”专卖的做法却引起过儒生们的反对，为此特意开了一场辩论会，以桑弘羊为代表的支持变革的正方，和儒生代表的反对变革的反方。反方一上来就抛出儒学的一套“君子喻于义，小人喻于利。推广道德，提倡仁义。”等等的话，又说自从国家实行盐铁官营、酒类专卖后，简直就是与民争利，财富都到国家口袋了没人民怎么富得起来？反方话音刚落，为国有经济辩护的桑弘羊提出的疑问：中国是一个大一统的中央集权制国家，如果不执行国营化政策，战争的开支从哪里出？国家的财政从哪里得？地方割据的现象如何化解？而这三项不正是治国者必须面对和解决的最重要课题吗？这是历史上非常著名的“桑弘羊之问”，儒生被问得哑口无言，时至今日仍亟待回答，这场比赛桑弘羊赢了。
桑弘羊在武帝时期继续独掌财权的十年，为皇帝精打细算了十年，在财政上有突出作为，因而在汉武帝临终时嘱咐自己的孩子汉昭帝要好好重视桑弘羊，他本来也想认真辅佐幼帝，没想到霍光的出现让他的梦彻底醒了。
桑弘羊和霍光的经济理念不同，自从桑弘羊推行一系列官营政策以来，由于国家几乎完全控制了整个市场，官僚、贵族和商贾，对这些政策表现出强烈的反对和抵制。霍光掌权后，为了缓解统治集团内部的压力，主张对国家垄断的工商业稍微放宽松些，不要管的太死，而桑弘羊则坚决主张严管。加之桑弘羊本人自矜功伐，以此为家族牟权，因而桑弘羊与霍光矛盾也慢慢激化。
盐铁会议后的第二年，昭帝元凤元年（前80年）九月，发生了燕王旦与昭帝争夺皇位的斗争，即历史上的“燕王之变”，桑弘羊也被牵连到这一事变中，结果桑弘羊一家都被霍光处死了。