韩信有胯下之辱，而勾践卧薪尝胆，谁都没想到当初受尽屈辱的二人，前者为汉朝的名将，官拜齐王。后者为越国君王，后称霸中原。 他们的故事都是令人津津乐道的，他们生平最大的对手已不是眼前的敌人而是自己。
勾践生长的越国是个民风不怎么开化的国家，越国人的生活习俗很落后，“文身断发，披草莱而邑焉。后二十余世，至于允常。”在勾 践的父亲执政的时期，越国都还处于一种不开化的状态，甚至说有点野蛮。此时，越国的邻居吴国已经变成了南方的霸主，而越国还是 个小国家，偏偏此时，两国结下了矛盾。
公元前496年，允常去世，越国新王勾践即位。吴王趁越国办理国丧的时间，趁机兴兵伐越，但这场战争是以吴国的失败告终，吴王不幸 在这次战争中受了重伤，父亲死在越军的箭下，他的儿子夫差为了报这一箭之仇，夜以继日苦练两年的兵，准备进攻越国。越国谋臣范 蠡见吴国来势汹汹，便向越王建议不主动攻击，应以守城为主。越王不听，一意孤行。于是，越王勾践元年，吴国和越国再次交战，两 国的军队在大湖一带交战，这一次越王勾践败了，成了吴王夫差的阶下囚。
越国委曲求全，为的就是能够保全一条命，留得青山在不怕没柴烧，越王心里比谁都清楚，此时的苟且，都是为了越国的将来。吴国答 应了勾践的求和，条件是要勾践到吴国当牛做马，勾践将国家大事交付给文种，就带着妻子和范蠡一起到吴国。到了吴国之后，吴王夫 差让勾践喂马，端茶送水做一些奴隶的工作。夫差每次出门游玩，都要让勾践在队伍最前面为自己牵马。
低眉顺眼，逆来顺受的勾践逐渐取得了夫差的信任和好感，真正让夫差放下戒备的是勾践“尝粪问诊”。有一次，夫差生病了，他觉得 自己一定不久于人世，勾践每天都会去看望夫差，悉心照顾他，当夫差要方便时，示意让勾践离开，勾践不仅没有退下，还主动观察夫 差的粪便，并当着夫差的面，用手指沾了夫差的粪便就放进嘴里尝，夫差吓坏了，心想这人不是傻了吧。不料，勾践立刻跪下身去，连 连恭贺夫差。
夫差不明就里，勾践解释道：“适才我尝了大王的粪便，大王完全不必像这样每天忧心忡忡。”吴王夫差不明白，勾践接着解释：“因 为不治之症粪便是苦的，而大王的粪便是甜的，所以不是不治之症，大王可以放心不久你就可以痊愈了。”夫差听后极为感动，他的儿 子尚且做不到“尝粪问诊，没过几天夫差的病真的好了，这下夫差对勾践的戒备完全松懈了，并送勾践回了越国。
勾践回到越国表面上仍旧对夫差唯命是从，马首是瞻，在背地里加紧发展越国，卧薪尝胆，励精图治。终于围困了吴国，让吴王夫差束 手无策，最后蒙面自杀。随后，勾践趁势而上，挥师中原，终于成功问鼎中原，成就千古霸业，公元前465年，勾践病死在越国，留给 后世人无尽的想象和哀叹 。