在这个胜者为王败者为寇的时代里，勾践的抉择是正确的，为了这个正确的答案，他不得不忍辱负重活得像条狗，为了生存的利益而臣 服于他人脚下，哪怕是不顾廉耻毫无尊严地被践踏，也要活下去，因为只有活下去，才有复仇的希望。
勾践的一生导演了两个故事，一个叫做卧薪尝胆，另一个叫美人计。第一个故事是勾践自导自演，作为一个国家的君王，能够有如此精 湛的演技实在是令人叹服。至于勾践导演这两个故事的原因，还跟吴国有关。
作为夏禹的后代，越王勾践的家乡越国，是个比较闭塞，且生活习俗也比较落后的一个国家。“文身断发，披草莱而邑焉。后二十余世 ，至于允常。”可见其野蛮程度。其他诸侯国眼里越王就是个蛮荒之地，越国与中原各国不怎么联系，而各国也不太愿意和越国来往， 就这样相安无事很多年，到了越王允常时期，越国和吴国的矛盾开始激化，并愈演愈烈。
勾践初登王位时，阖闾便要为父报仇雪恨，率军伐越。此时的越国实力比吴国弱，勾践在基本没有胜算的情况下使死士挑战，他召集一 些死士，在吴军阵前排成三行，冲入吴军阵地，嘴里大声呼喊着自刎而死，“吴师观之，越因袭击吴师，吴师败於槜李”，因为吴军的 围观，而让越军有机可趁，吴越交战，出人意料越国胜出，吴国败吴王阖闾也在这场交战里受伤。去世前嘱咐他的儿子夫差：“必毋忘 越。”
夫差继承了王位勿忘耻辱，日夜练兵。越国知道了这个消息，勾践不顾范蠡的建议，打算先下手为强。结果，越国惨败，越王勾践带着 五千残兵败将退至会稽。会稽是勾践耻辱的开始。会稽之耻，导致勾践成为了吴国夫差的阶下囚，为了能够报仇他不得不放下自尊，像 条丧家之犬一样向吴王点头哈腰。勾践采取文种的意见，收买吴国太宰伯丕，向夫差称臣纳贡，吴国谋臣伍子胥力谏吴王不可留下祸患 ，吴王不听反而将勾践留在身边。
吴王让勾践和他的妻子都留在吴国做奴隶，他把勾践留在马厩当看马的，出游都要带着勾践，让勾践跑在前面为自己牵马，当自己上马 的踏板，夫差极尽羞辱之能。勾践不仅没有恼怒还一副恭敬顺从的样子，微笑着为夫差服务，这个君王把一出奴隶的嘴脸演得出神入化 ，面对任何屈辱都逆来顺受，没有一丝愠色。终于，夫差感动于勾践的忠心耿耿，对勾践解除了戒备放勾践回越国。勾践装作感激涕零 的样子，一面回到越王励精图治。
回到越国后，勾践饭前尝苦胆，睡在扎人的薪柴上，为的就是不忘记昨日所受的屈辱，在肉体和精神上不断折磨自己，以此同时，他加 紧部署国内的发展计划。恭敬地侍奉吴国，让吴国放松对越国的戒备，又投其所好，知道吴国夫差喜欢美女，便让范蠡去全国搜寻美女 。最后找到一名叫西施的女子。
勾践让范蠡好好教导西施，让她学习琴棋书画，舞蹈音乐，经过一年的培训，西施也成为了一名出色的演员，作为越国的美女间谍，她 主要的职责就是迷惑吴王，以娱夫差，麻痹吴国，并且积极迎合吴国的心意，因为西施吴王夫差误杀忠臣伍子胥，又花大量物力人力， 只为博西施一笑，一场阴谋与爱情的大戏，以吴国的灭亡而剧终。
夫差率精锐之师北上黄池会盟诸侯，勾践率五万越军乘虚攻入吴都，吴太子亡。越国三次围攻吴国，吴国投降不得，谈和不成，最后夫 差蒙面自杀。勾践随后挥师北上，成功问鼎中原。
“苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”，越王勾践做到了。