宋襄公因为让国于兄、泓水之战等事情，一直都是被天下人耻笑的对象，人们说他愚蠢，将自己的王位让给兄弟，又说他不自量力，企图以宋国一个小国的实力称霸诸侯，甚至出兵楚国。尽管遭受了如此多的非议，但是依然有不少人对其进行褒扬。这其中便有司马迁。司马迁：“襄公之时，修行仁义，欲为盟主。其大夫正考父美之，故追道契、汤、高宗，殷所以兴，作商颂。襄公既败于泓，而君子或以为多，伤中国阙礼义，曪之也，宋襄之有礼让也。”同时司马迁还认为宋襄公算得上是春秋五霸之一。
宋襄公在历史上所遭受的评价呈现出两极分化。有的人对他评价很高，也有人说他虚伪、假道学。宋襄公不算聪明也不算愚蠢，就是一个守旧的人，喜欢按照规矩来做事，但就是他喜欢按规矩，所谓的“仁义”，其实将宋国推进了一个难以自拔的火坑。宋襄公，名兹甫。宋襄公是家里的
嫡子，他原本还有一个哥哥叫做目夷，但因为宋襄公是嫡出，因此王位继承非他莫属。但宋襄公却不接受，坚持要将王位让给目夷，并让宋桓公将这个想法传达给了目夷，目夷也不接受这个想法，认为宋襄公比他自己更“仁义”，宋襄公僵持不下就只好勉强答应了。
宋襄公被司马迁列为春秋五霸的原因，是因为宋襄公的仁义之举，他不仅要将王位让给目夷，还在对外的外交、军事上也采取仁义的手段，这是司马迁佩服他的原因之一。公元前638年，宋襄公伐郑，前来帮助郑国的楚国交战，宋国是个小国，实力本来就不怎么强，还主动挑战楚国，简直是自讨苦吃。
“泓水大战”，宋襄公遵守“仁义”的原则，紧守“军礼”，奉行“君子不重伤，不擒二毛，不以阻隘，不鼓不成列”原则。在交战的时候，宋襄公坚持让楚国先排兵布阵以后，自己才出兵迎战，结果可想而知，楚国打败了宋国，宋襄公就成为了楚国的俘虏。最后还是在鲁国的调解下，放回了宋襄公，宋襄公的这次行为显得很窝囊，也给天下人留下了笑柄。宋襄公的失败，标志着一个时代的终结。古人之所以将他列入春秋五霸，是为了告诉后人，从春秋时代开始，贵族战争的时代，结束了。
宋襄公能够位列春秋五霸的原因除此之外，还有他帮助平定了齐国的内乱。齐桓公晚年，奸臣作乱，诸公子争位，一个好好的齐国就被王位争夺搞得乱七八糟，在这些皇子当中，公子昭是齐桓公托付给宋襄公的，宋襄公欣然接受嘱托，并在齐国内乱之后，帮助齐国公子昭号令诸侯国，将公子昭送回齐国即位。虽说这件事并没有得到太多诸侯国的响应，却成功地增强了宋国的国际影响力。有了国际威望加上本来还算有点实力的宋国，宋襄公企图争霸诸侯，也就是顺理成章的事情了。
但是宋襄公根本就没有远见，试图走齐桓公称霸的老路线，但是却偏偏用错了方法要以力服人，因此在各个诸侯国之间的威信力急剧下降。齐桓公当年又是奔走又是组织军队，花了几十年时间才建立起来的反楚联盟，而宋襄公竟然想试图联合楚国，借助楚国的力量称霸。其实，只要用心思考下，便可以得出结论，楚国是怎么也不肯真心诚意帮你的。一个小小的宋国，实力尚且不如自己，楚国才不愿意帮助一个小国成就霸业。而此时的宋襄公却不知道联合齐国共同对抗楚国，反而抛弃了齐国联合楚国争霸，这是十分错误的方法，这样一来，直接导致了楚国对宋国的起兵。
后来诸侯会合，楚国和宋国结怨。回国后，宋襄公要攻打郑国，原因是郑国支持楚国称霸，目夷再次劝阻，但宋襄公不听还大打出手。“泓水大战”，宋襄公恪守“仁义”的信条，遵守“军礼”，奉行“君子不重伤，不擒二毛，不以阻隘，不鼓不成列”原则，被楚军打得一败涂地，受到了天下人的耻笑。虽然宋襄公的做法被后世人称为愚蠢，但是在很久之前，无数的君王和将领都是像宋襄公这样作战懂得谦让、礼让，讲究先来后到，追求仁义等，唯一不同的是，春秋时期礼崩乐坏，宋襄公没有意识到自己的老一套已经不适用了。但是他良好的品德和操守，还是应该加以肯定的。