宋襄公在历史上是个很有争议的人物，他的一切争议都来自于他的“仁义”，由他的“仁义”而引起人们对他是真君子还是小人的探讨，宋襄公赞美他的人，认为他是个极有贵族精神的君子，而厌恶他的人，又觉得宋襄公只不过是个宣扬假道学的伪君子而已，孰是孰非我们不做评价，重要的是，宋襄公这个人给我们留下的思考。
宋襄公，名兹父。他的出生年月不详，他是春秋时宋国君。宋襄公其实并非家里的长子，他还有一个哥哥，这个哥哥是庶出的，而宋襄公的母亲是宋桓公的正室，因此这个太子之位当然是宋襄公的，不出意外他还会坐上宋国国君的宝座。这样的事情放在谁的身上都是一件天大的喜事，偏偏宋襄公做出了一个让人惊讶的决定，在即位的时候，要将自己的宝座让给他的哥哥。父亲宋桓公将这个想法将这个讲给了宋襄公的哥哥目夷听，目夷听说之后坚持不肯接受弟弟的让位，能够把王位都让出来，说明他比目夷还要“仁义”，于是，坚持不肯接受这个王位。这便是宋襄公的让国之美。
宋国的国力本来就不算太差，好好发展还是能够追赶上其他的大国的，宋襄公就是这样只需要在自己的位置上，励精图治，宋国一定会有所有图谋和发展。但宋襄公偏偏对权力有更大的野心。公元前651年，齐桓公葵丘会盟，在这次大会上，齐桓公将自己的儿子公子昭托付给宋襄公，希望宋襄公能够帮忙照应下。宋襄公欣然答应，随后不久齐桓公在齐国去世，齐桓公一走，齐国就发生内乱，公子昭逃到了宋国，宋襄公接收了公子昭，并对他照顾有加。
宋襄公也想学齐桓公“尊王攘夷”，号令各国诸侯的样子，于是，他发文给各国诸侯让他们护送公子昭回国，但是相应的诸侯国却没有几个，宋襄公就联合那些相应的国家，帮助齐国平定齐乱，最后扶植起了齐孝公，颇有当年齐桓公“尊王攘夷” 的势头，帮助齐国平定内乱无疑就是在无形中扩大了宋国的名声，提升了宋国的国际威望。
齐桓公去世后，盟主的位置一直是空缺着的，宋襄公想效仿齐桓公会合诸侯，推定下下一任的盟主是谁。身边的人建议宋襄公不要去会合诸侯，一个小国最稳妥的发展方向应该是，不争霸，不急于求成，而是慢慢积蓄自己的力量，游走于各诸侯国之间。因为宋襄公的想当然的做法，为宋国招致了祸害。果不其然，宋襄公本就是一个小国的国君，私自会合诸侯难免会引起大国的反感，而自己又定下会盟的地点，更让大国厌恶，这其中有齐国和楚国，特别是楚国，对宋国这样的做法深感不满。
快到会盟的那一天，宋襄公的哥哥目夷劝谏宋襄公要带兵队去，因为楚国是个很不守信易的国家，并且小国要争当霸主会招来灾祸的。宋襄公一意孤行，在会合之日与楚国国君发生争执，结果楚国带的军队就把宋襄公给抓住了，因为这次会合，楚国和宋国结怨。回国后，宋襄公要攻打郑国，原因是郑国支持楚国称霸的想法，目夷再次劝阻，但宋襄公不听，最后宋楚两国交战。“泓水大战”，宋襄公恪守“仁义”的信条，遵守“军礼”，奉行“君子不重伤，不擒二毛，不以阻隘，不鼓不成列”原则，被楚军打得一败涂地，受到了天下人的耻笑。
当初，宋襄公和楚王相约乘车之会，坚决不听目夷和大臣们阻拦，结果是他信守信用按照当初的约定，前去赴约，却遇上了楚王失信违约的兵车之会，自己成为了楚王的阶下囚。如今，打仗还要礼让，何况宋国的国力根本就比不上楚国，恪守“仁义”的宋襄公未必做错了什么，是没有正确认识到天下的形势，还固守着周朝时期的礼仪和仁义，实在不是个有远见的君主。