赛金花是晚清名妓，一部《孽海花》的出现，将这个女子推上了历史上一个很高的高度。，她是一个生活在19世纪末20世纪初叶，具有传奇色彩的中国女子。幼时被晚清状元洪钧纳为妾室，16岁的她成为48岁的洪钧的三太太。一个妓女，被一个状元娶回家，在时人眼中本就算是一个传奇。各种香艳的情事，在时人口中流传。
1887年，洪钧奉命为驻俄罗斯帝国、德意志帝国、奥匈帝国、荷兰四国公使，其原配夫人畏惧华洋异俗，遂借诰命服饰给彩云，命她陪同洪钧出洋。就现在而言，国人出国一场都算是镀了一层金，更别说在闭塞落后的当时了。赛金花在国外的这三年，是她人生中最重要的三年，其后的许多传奇故事，都是以这三年为基础的。
1900年，义和团运动中，义和团人士杀死了许多洋人。西方列强，以此为借口，发动了八国联军侵华战争。联军一路势如破竹，很快进驻天津，威逼北京。慈禧太后携光绪帝及众大臣，仓促而逃。八国联军侵占北京之后，极尽烧杀抢掠之事，当时的北京人民痛苦不堪。
据说当时的赛金花，毅然决然的站出来，凭借在出使三年学到的德语，与德军统帅交流沟通。这个统帅是她出使欧洲时结交的，这一次相遇，两人火花四溅，很快便勾搭在一起。赛金花凭借其美貌和婀娜的身姿，征服了德军统领。凭借这一层特殊关系，赛金花借机为慈禧求情，又劝瓦德西整肃军纪，少侵扰百姓，下令安民。瓦德西第二天便下令禁止士兵违纪妄为。
另一本清末小说《九尾龟》则描写赛金花，”我虽然是个妓女，却究竟是中国人，遇着可以帮助中国的地方，自然要出力相助。“”因为华德生（瓦德西）请她作翻译文案，赛金花借此劝说华德生不要虐待中国人，释放被押的中国官员。更为人称道的是使出她的娇媚手段，帮助中国的议和大臣洪中堂（李鸿章）说服华德生在和约上签了字。“
一个本应身份低贱的妓女，凭借其美貌，而帮助朝廷签下条约，救国救民。这个故事，在这类小说中时常出现，并在民间广为流传。但小说毕竟是小说，现代人考究，认为赛金花远远没有如此高尚的情操，也没有这么强大的力量，来促成这一系列的事情。
说她和德军统帅有交情并不可信，最大的可能便是她与一些德军下层军官有关系。齐如山曾指出，赛金花和瓦德西只见过一两面，交情不深，对他不可能有这么大的影响。其凭借是赛金花曾为了两件小事居然还求齐如山与德军说情。一是赛金花手下的刘海三，被德国当时在北京的行政机构逮捕。 二是赛金花在卖给德军土豆做军粮时，土豆被冻了，德国军官不要。如果赛金花对瓦德西的影响真的到了，能够影响他对一国的态度，那么这么一两件小事，又何必求他人代为说情呢？而且还是向下层官兵，而不是上层军官。所以妓女救国的故事，只当故事听听就好，没有确切证据，还是不要信以为真。
赛金花作为一个妓女，和男人的接触自然很多，但她结婚只有三次。第一任是状元洪钧，第二任是沪宁铁路总稽查曹瑞忠，第三个举人魏斯炅。
洪钧：原籍安徽徽州，清末外交家，字陶士，号文卿，清朝同治年间状元，官至礼部侍郎。1889年至1892年任清廷驻俄、德、奥、荷兰四国大臣，这个期间，赛金花和洪钧过了一段她人生中最精彩的生活。
魏斯炅，江西金溪县呜山乡东京村人，字阜欧。光绪年间东渡日本，考入东京中央大学攻读政法。他宣传反清和建立共和的主张，四处奔波筹款筹物，为推翻清朝的辛亥革命做了不少工作。1916年两人一同到北京，住在北京前门外的樱桃斜街。1918年6月20日赛金花与魏斯炅在上海正式结婚，改名魏灵飞。