王猛，自少博学，好兵书，气度雄远，少年时家贫如洗，象刘备一样贩卖畚箕。虽贫穷却傲气，他看不上的人连正眼都不瞧一下。“扪虱而谈”说的就是这王先生，当初东晋桓温打到长安，听说王猛是个人才，还特意召见了王猛，王猛披件破长袍对着桓大将军一面摸索着衣服里的虱子，一面大谈时事，旁若无人。桓温对其很是欣赏，想要邀王猛与他一起南还，但是王猛却因为种种原因留在了北方。王猛后来经吕婆楼推荐认识了苻坚，王猛和苻坚两人一见如故，并且建立起了深厚的友谊。
苻坚在还没登上大位时吕婆楼向他推荐人才说：“仆里舍有王猛者，其人谋略不世出，殿下宜请而咨之”，苻坚见到王猛可谓一见如故，二人“语及废兴大事，异符同契”（《晋书·王猛载记》），苻坚大有当年刘备遇到诸葛亮之感，于是把王猛留在自己身边，即位之后拜王猛为中书侍郎，委以机密。当时，京师的西北门户始平县豪强横行，百姓叫苦连天。苻坚派王猛为始平县令前往治理。王猛执法严明，雷厉风行，下车伊始就把一个作恶多端的奸吏当众打死，他治理的效果非常明显，“于是百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，风化大行”。而他手段很硬，治理强度很大，致使奸吏的狐朋狗党联名上告，并勾结执法官将王猛逮捕，押送到长安狱中。
王猛协助苻坚，整饬吏治，打击豪强，流放尸素，拔幽滞，显贤才，无罪而不刑，无才而不任。由于王猛执法不阿，精明强干，在三十六岁那年，接连升了五次官，直做到尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉。王猛以一介寒士，接连得到苻坚的重用提拔，让朝中的老臣感到不满，特别是一个叫樊世氐族贵族，多次和王猛争执，并连同其他元老诬陷王猛，苻坚见樊世如此狂妄，当即下令把他拉出去斩首。此后，几经周折才又逐渐平息大家对王猛的不满。王猛治国，使前秦成为诸国中最有生气的国家，因而敢于与群雄角逐，并且愈战愈强，十年之间（366—376年）便统一了北方。
王猛经常统兵征讨，攻必克，战必胜，表现出卓越的军事才能，不幸的是，王猛因积劳成疾而在建元十一年（375年）六月病倒了。死时王猛才五十一岁。王猛生性桀骜，他看不上的人不会去搭理，因而这种性格容易招致人的不满，处处树敌，而苻坚能够全身心信任王猛并重用他，使得王猛的才干得到发挥，要不是他遇到苻坚这样对他充分信任能让其大展身手的明君，怕也只能是虬龙卧于沙滩，老虎落于平阳，碌碌无为，终老一生。