晋朝王室的衰落，引起了中国历史上最为混乱的时期之一，中原经历了五胡乱华。北方部落民族的首领纷纷自立为王，异常频繁的战争和政权的更迭，乱哄哄，你方唱罢我登场，人民饱受战乱的痛苦，即使是牺牲大量的人力、物力、财力，总会有人冒着风险，朝着权力走去。这个走得十分艰辛的人就是沮渠蒙逊。
卢水胡本是匈奴的一支，因世代居住在卢水而得名，凭借得天独厚的地理条件，这支胡人的经济实力和军事扩张能力迅速膨胀，十六国后期，张掖、武威一带的卢水胡，建立了北凉政权。卢水胡之所以能够不断地攻城略地，建立强大的北凉政权，是因为卢水胡有一个著名的人物名叫沮渠蒙逊。
沮（jǔ）渠（qú）蒙（méng）逊（xùn），是胡人部落的后代，他的名字来源于古来的游牧民族姓氏，沮渠蒙逊的祖先为匈奴左沮渠（官名），后来便以沮渠为姓。沮渠蒙逊虽然生长在草原，带有北方民族特有的粗犷和野蛮，但却滑稽多智，富有权变，颇晓天文，善于用兵。《晋书》称赞他：“雄杰有英略，滑稽善权变”。所以，远近的胡人都归于他。前秦凉州刺史梁熙、后凉主吕光都认为此人甚奇，而忌惮他几分，为此，沮渠蒙逊常整日游玩饮酒。
隆安元年（397年），沮渠蒙逊的伯父后凉尚书沮渠罗仇和三河太守沮渠麹粥随从后凉主吕光进攻西秦，吕光弟吕延因贸然追击兵败被杀。四月，吕光听信小人谗言，认为是沮渠罗仇和沮渠麹粥所为，竟以败军之罪处死了二人。听闻此讯的沮渠蒙逊心有愤恨和不甘，主动为二人发丧，并且还对将士们说：“”昔汉祚中微，吾之乃祖翼奖窦融，保宁河右。吕王昏耄，荒虐无道，岂可不上继先祖安时之志，使二父有恨黄泉“（《晋书·沮渠蒙逊载记》）此言一出，部落士兵多有追随，士气大振的蒙逊开始图谋更大的目标。
蒙逊与后凉吕光的第一场战事，兵败而反，逃入山中。凭借蒙逊的人品，得到他的兄长沮渠男助力，并于乐涫率领数千名士兵起义。沮渠男顺势进攻建康，派人说服建康太守段业反后凉，并推举其为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，建元神玺（北凉始此）。而蒙逊率众投奔段业，吕光命吕纂转兵进讨段业，不克。沮渠蒙逊乘机进攻临洮，支援段业，吕纂军大败。