明穆宗朱载后，年号，隆庆，世宗皇帝的三子，三十岁登基，是为明朝的第十二位皇帝。母杜康妃，明世宗病死后继位。少年因其母缘故而不得父皇宠爱， 因其母亲杜康妃失宠，又非长子，所以很少得到父爱。明穆宗朱载后是幸运的，若不是两个皇兄早死，这皇位如何也轮不到他来坐。他的幸运不止表现在继承皇位上，在他统治期间，几乎没有爆发什么重大的变故，他得以稳坐皇位六年。
这与他的性情是分不开的，由于在作皇子期间处处小心谨慎，很少张狂，从小就养成了贞静、仁义的性情。不过全面的来说，当时政治清明若只是因为他的幸运，也是不对的。朱载后的用人不疑，让他的臣子充分发挥自己的才能，使得隆庆朝和万历朝前十年成了明王朝回光反照的时期，这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了重大的改观，为明王朝向最后一个繁荣时期发展起着重要过渡作用。
明穆宗朱载后在位期间，倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的尽力辅佐，实行革弊施新的政策，海内外得到大治，才有了史上的隆庆新政。 不过朱载后一生最大的缺点应该就是过于耽于美色，沉迷媚药，也便因为美色而荒于政务。
明穆宗朱载后同明朝诸多皇帝同样纵情声色，传闻他整日里在后宫里，就连死也是死于女色。为了侍侯好后宫的女色和自己的色欲，不仅吃春药、每日美女陪伴。而且，就连宫里的茶杯、龙床的图案也都是男欢女爱的内容。明穆宗盛年即位，正是生命旺盛的年龄。然而，穆宗过于贪色便沉迷媚药，借助媚药助兴。穆宗本来体质极好，根本用不着这些春药，结果服药以后亢奋不能自制，阳具昼夜勃起，只能临幸美女宣泄，无法视朝理事。明穆宗朱载垕贪于女色，最后也是死于女色。由于纵欲过度，加上长期服食春药，他的身体没几年就每况日下，难以支撑了。隆庆六年（1572年）闰三月，宫中传出了朱载垕病危的消息。在休养了两个月之后，他又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫。他自知病情不轻，急召高拱、张居正及高仪三人接受顾命，吩咐由太子继位，后病逝于乾清宫。传闻这位皇帝连死后都勃起不止，被后世所够垢病。