明太祖朱元璋（1328——1398），字国瑞，明朝的开国皇帝，俗称洪武帝、朱洪武，庙号太祖，其统治时期被称为“洪武之治”。濠州钟离（今安徽凤阳东北）人，幼名重八，参加农民起义军后改名元璋。
朱元璋出生于一个普通的农民家庭，因为家庭贫困，朱元璋在很小的时候就为地主放牛。17岁那年，因为家乡流行瘟疫，他的父母及兄长都在这场灾难中死去，孤身一人的朱元璋选择进入皇觉寺出家当和尚，以求温饱。那么一个出生在社会底层的人是如何一步步踏上帝王之路，最终成就自己的千秋霸业呢？
元朝末年，政治腐败，天灾频发，这个时期的和尚远没有现在好当，不久后的饥荒逼得他必须外出化缘来寻求生路。也是这次外出改变了朱元璋的平凡人生，不仅锻炼了他的意志，同时接触了一些反元思想，取得了思想上的进步。
研读佛经是每个和尚每日的必修课，朱元璋也不例外。在寺内的时候，朱元璋开始跟随寺庙里的和尚读诵佛经，并且开始学习认字，朱元璋的记忆力本就很好，后来的研修佛经又锻炼了他的理解力，这就使得他拥有了一定的文化修养。同时朱元璋广交朋友，这就为日后成立自己的势力打下了基础。
俗话说哪里有压迫，哪里就有反抗，这句话并不止适用于现在。元末政府的腐败和连年的天灾，让百姓们纷纷揭竿而起。豪杰振臂一呼，应者四方云集。公元1352年，郭子兴联合孙德崖等人起兵于定远、钟离一带，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。回乡不久的朱元璋经幼时玩伴汤和介绍也加入了以郭子兴为首的“红巾军”。
在淮河地区做游方和尚期间，由于当时的大环境使得朱元璋因此熟悉了军事生活，并且似乎在此期间他还当过一个时期的军人，让他有了一定的军事修养。朱元璋参加起义军后，由于他的睿智果敢，屡建奇功，很快就取得了郭子兴的信赖，成为了郭子兴的心腹。
及至后来，朱元璋又娶了郭子兴的义女马氏为妻，进一步获得郭子兴的信任，并且逐步培养了一股属于自己的势力。一股属于自己的强大队伍，让朱元璋有了成为一方豪强的基础。正是凭借这股势力让他在郭子兴死后迅速击败郭子兴的儿子，获得这股势力的控制权。