嘉靖帝是那么多皇帝中，最幸运的一个。因为他的帝位来的实在太容易了，他什么也没干，就被当权者推上了九五之位。同时他也是一个很矛盾的皇帝，有人说他英勇明智，开创了嘉靖中兴的局面。也有人说他昏庸无道，后期沉迷于道教之中，不问政事。不论后世之人，如何看待他，都不能抹灭他作为一个帝王的权威和功绩。
嘉靖帝是武宗朱厚照的堂弟，正德十六年武宗驾崩，死后没有留下子嗣，又是单传，因此皇太后和内阁首辅杨廷和决定，由最近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位，第二年改年号为嘉靖。仿佛是命运的安排，本来和帝位完全无关的嘉靖帝就这样登上了历史的舞台。虽然是这样阴差阳错的做了皇帝，但嘉靖帝完全表现了他的智慧与治世之才。他刚登基，就下旨大赦天下，大力抑制宦官，开始整顿朝纲，废除了武宗时的弊政，诛杀了佞臣钱宁、江彬等，将明朝“正德危权”的局面打开了缺口。后来他又减轻租银，整顿赋役，赈济灾荒，还地于民，鼓励耕织。面对外寇的侵略，嘉靖帝拿出了一个大国的气势，征剿倭寇，清除外患，整顿边防。做了这么多，嘉靖帝实际上并不是电视剧里演的那样昏庸无道，他后期虽然沉溺玄修之中，但前期他勤政爱民，集异纳谏，在他当政期间，还开始出现了“资本主义”的萌芽，文化科技空前繁荣，优秀作品和杰出人物大量涌现。
这位君主更为独特的是，他虽然后期并不像史书中的那些英明之主一般勤勤恳恳，但他也不像其他昏庸皇帝那般对国家撒手不管。他后期虽然沉迷于道学之中，但实际上他至始至终都牢牢掌控着整个明朝的政治、财经、军事和民生大权。所以史书说他为“中兴之主”，“有不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五”。并不是一味的夸大了嘉靖帝的功绩，而是这位奇特的皇帝，值得这样的评价。“隆庆新政”与张居正改革之所以能顺利的施展开来，离不开嘉靖帝为他们打下的基础。
那么问题就来了，这样一位在前期勤于政务的“中兴之主”，后期又为何如此沉迷与道学呢？