努尔哈赤，建州女真首领，后在祖地起兵统一女真各部，势力渐大后，建立后金汗国。皇太极建国封帝后，尊称其为清太祖。众所周知，清朝的皇姓为爱新觉罗。就算在许多电视剧中，皇帝微服私访，化姓不是为黄（通皇帝的皇），就是艾（通爱新觉罗）。而在明朝的史料中，万历二十四年，努尔哈赤在一份书信中写道：“女直（真）国建州卫管束夷人之主佟努尔哈赤”，他自己说自己姓佟。就算是取个汉姓，也应该是黄或者是艾，怎么都不该和“佟”姓沾边。那么这位清太祖爱新觉罗努尔哈赤姓“佟”，又是怎么回事呢？
依据现有史料，有两种说法。第一种是说，努尔哈赤年轻的时候，有一次在山里迷了路，遇见一位汉族商人佟老翁。佟老翁不但收留了贫困交加的努尔哈赤，还将自己的女儿许配给他。从此，努尔哈赤成了佟家的入赘女婿，并改姓佟。努尔哈赤在与明朝交往的时期没有避讳这一点，直称自己为佟努尔哈赤，就是因为他的汉姓本来就为“佟”。不过清史上的记载倒不是如此，虽然努尔哈赤确实娶了一个佟姓的妻子，但是是这样记载的。《玉牒》中记载为：庚辰年元妃佟佳氏塔本巴宴之女……生子褚英，代善。有一女，下嫁何和礼。
第二种说法是，努尔哈赤的祖宗在与明朝的交往中，取汉姓用的就是“佟”，所以努尔哈赤在与明朝的交往中就沿用了祖先的汉姓。《清太宗实录》记载努尔哈赤的六世祖是猛哥帖木儿。猛哥帖木儿在元末为女真斡朵里万户府万户，也是斡朵里部首领。明朝永乐年间受抚，成为建州左卫都督。猛哥帖木儿及其后代，在与明朝的交往中一直称自己姓佟（或童）。努尔哈赤称自己是猛哥帖木儿的后代，也应该姓佟（或童），即应该是佟努尔哈赤。
清太祖一生有许多疑惑之处，待人解答。不仅仅是他的姓氏问题，还有他是怎么死的。对于他的死因，最有说服力的就是两种说法。其一，努尔哈赤在行军途中，突然身患毒疽，因为病情蔓延的很快，不久就不治身亡了。其二，是与袁崇焕作战时，被明军的大炮击中，然后死去的。