同治皇帝，是咸丰帝的独子，全名为爱新觉罗·载淳，其母为后世著名的慈禧皇太后。同治帝是清朝皇帝登基中，最不具争议的一位，因为他父亲共有两子。载淳为长子，次子出生之后，还没有等到给他取名字，便去世了，所以同治成了皇位的唯一合法继承人。后来同治帝继位后，封自己这个可怜的弟弟为悯郡王。咸丰帝死的时候，同治帝年仅6岁，咸丰帝担心幼子无能，也许也有担心后宫干政的原因。因为毕竟慈禧太后的心机，他是知道的，否则也不会给慈安太后留下秘密谕旨。总之在皇帝年幼的情况下，咸丰帝给自己的儿子，留下了载垣、端华、肃顺等八位顾命大臣辅政，辅佐同治帝治理国家。
慈禧太后，是一个心机深沉的女人，并且对权利有着极高的追求。对于八个辅政大臣的专权擅政极为不满，于是和恭亲王奕？达成合作，联合东宫慈安皇太后，发动辛酉政变。在护送咸丰帝梓宫回京之际，慈安、慈禧和小皇帝先行到达，后下命将载垣、端华、肃顺处死，其他五人革职或遣戍。废了咸丰帝达成的八臣附着的格局，改而由两宫太后“垂帘听政”，废除八名顾命大臣所拟定的年号“祺祥”，改年号为“同治”，以第二年为同治元年。
同治以前，清朝就已经内外不稳，朝政混乱。其中外国侵略者和太平天国，给清朝造成的打击不可谓不大。而到了同治年间，阶级矛盾更加激化，发生太平天国、捻军、苗民、回民等多次农民起义。
面对这么一个破败的山河，同治帝开始实行一系列的政策，希望能挽救清朝颓势，其中最为出名的同治新政。政治上成立总理各国事务衙门，面对世界局势，总揽新政，掌管清廷与各国间的外交事务，包括对外贸易、海关税务、边疆防务、海军建设、新式工矿业，以及建新式学校、兴修铁路、矿务等。这是一个创新的机构，相当于清朝的内阁和外教部。而后设立同文馆，办新式学校、派人出洋、办厂开矿、修筑铁路等，实行学习西方近代化举措，开始走向开放、进步。也就是著名的洋务运动，曾国藩、李鸿章、左宗棠等在上海、南京、福州相继办起了近代军工厂，多聘请洋员充当技术指导。？同治三年（1864年），清政府才开办大型兵工厂，计有江南制造局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局、西安机器局等20余个。希望求富求强，增强国家实力，抵御外国侵略者。