妈祖是中国原产的女性神格，妈祖信仰起源于北宋。除了妈祖这个称号外，这个神袛又被称为天妃、天后、天上圣母、娘妈。妈祖是海上女神，自由此信仰起，成为历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祇。
现在航海都会遇见这样或者是那样的灾祸，更不用说是在经济技术落后的古代了。因为遭受大风浪而翻的船只数不胜数，凡是遭遇此大祸，船员们的生命基本就已经结束。为了祈求航海及自身生命的安全，船员们将自己的希望寄托给神灵，妈祖就是在这样的情况下产生的。
妈祖信仰最为广泛的地区在沿海及各个岛屿中，内陆之人并不清楚。后来由刘涛黄嘉乐等人主演，路奇导演拍摄的大型神化电视剧《妈祖》在中央电视台第八频道播出后，才在中国大陆打响了旗号。越来越多的人，开始想要了解这位海山女神的故事。
妈祖真名叫林默，是莆田望族九牧林氏后裔，其祖父林孚官居福建总管，父亲林愿官任都巡检。妈祖前面还有五个姐姐和一个儿子，林氏夫妇本来想要再生一个儿子，于是日夜焚香祷告。好不容易怀上了，并且顺利到了生产期，却没想到生的又是一个女儿。
林氏夫妇两个本来还有些失望，可是后来知道在妈祖出生的那个傍晚，人们看见一个闪亮的流星变作一道红光，从天空中飞来，将岛上的岩石都照的发红了之后，便知道自己的这个女儿绝对不是一个等闲之辈。
妈祖果然表现出了与寻常婴儿不一样的地方，她出生至弥月间都不啼哭，于是林父就为其取名为林默。林默自幼表现出了她超乎寻常的地方，与其他的姐妹兄弟相比，林默聪颖异常。八岁入私塾读书后，更是让人惊叹。她不但能过目成诵，而且能理解文字的义旨。因此，林氏夫妇对自己的这个女儿宠爱异常。
等到林默长大后，到了该婚配的年纪，林默却告诉父母。自己决心终身不嫁，一生致力于慈善事业，帮助他人。林默的这个请求在古代看来是很不可思议的，但是她的父母却最终答应了她的请求。
从此以后，林默开始专心致志的行善济人，后来更是精心专研医理，为人治病，教人防疫消灾，人们都感颂她。她性情和顺，热心助人。只要能为乡亲排难解纷，她都乐意去做，还经常引导人们避凶趋吉。
林默精通天文气象，加之又自幼在海边长大，对海上的天气有着极为深刻的认识。她常常用自己的知识，去帮助过往的船只，并预测天气变化，事前告知船户可否出航。所以人们便传说她有预知未来的能力，对其更是信服，称其为“神女”、“龙女”。
宋太宗雍熙四年九月初九，年仅二十八岁的林默自此逝世。在她去世的这一天，人们纷纷说看见山上有祥云升起，而航海的船员更是说在海上看见林默身着红衣搭救遭遇了灾难的船只，救死扶伤。
邻里乡亲感激林默治病救人，因此自发捐款为其修建庙祀。这座庙的地址被定在湄洲岛上，这便是名闻遐迩的湄洲妈祖庙。妈祖这个称呼为当地人对女性祖先的称呼，自宋代皇帝宋高宗封妈祖为灵惠夫人后，妈祖夫人才正视成为朝廷承认的神袛。道教封号：辅兜昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃。
自宋高宗绍兴二十六年起至清朝，历代皇帝先后36次册封，封号由2字累至64字。爵位由“夫人”、“妃”，“天妃”，立庙京师，清康熙二十三年封“天后”。后来妈祖的祭祀更是列入国家祀典，进行春秋祭祀，所以使得妈祖的信仰越发稳定，“海神”的地位愈加牢固。