随着这几年来隋唐题材的电视剧的热播，观众们对里面出现的众多人物都有很大的兴趣，除了一些经典的角色之外，一些配角也因为精彩的表演而获得较大的关注，就好比在电视剧《隋唐英雄》中被程咬金杀掉的杨义臣，很多观众就质疑，历史上是否真的存在有这个人物。历史上真的有这个人物，只是他的生平跟电视剧里面的人生有着很大的差别。
杨义臣，鲜卑族，代人，今山西省代县人，本姓尉迟义臣，杨义臣的杨姓是杨坚赐与他的，而且还把他编入皇族的家谱中，理论上来看，他也算属于皇族了。杨义臣之所以能有这么高的荣誉，这都要拜他父亲所赐。他的父亲尉迟崇，是北周时期的大将军，和杨坚同朝为官，尉迟崇知道杨坚相貌非常，日后必有一番大作为，便常常与他交结，杨坚对他很亲近,两人之间常常无话不谈，就好比是亲兄弟一样。杨坚代周建隋后，封尉迟崇为秦兴县公爵，不久北狄入侵，尉迟崇领兵抗敌，不料战死沙场，马革裹尸；此时的杨义臣还年幼，杨义臣从小被养在宫中，杨坚因为他父亲的忠诚和爱国，于是也爱屋及乌，在他不满二十岁的时候就已奉诏像千牛那样当侍卫几年了，杨坚给他的赏赐很多。当故人逝去，留下遗孤，杨坚看着义臣，想了很久，想到其父亲的节操表现在生死之上，他的事迹贯穿于人间地下，即使是给他高官厚禄，并让官爵延及于他的子孙，也不足以表彰他松柏一样的壮志，也不足以表彰他的节义门庭。于是下决定赐他的儿子尉迟义臣杨姓，赐钱三万贯，继承他父亲的爵位，把他编入杨家族谱，作为杨坚的子孙。
杨义臣和他父亲一样，谨慎忠诚，一腔热血报国，有勇有谋，善于骑马射箭，有大将的风范，杨坚因此很看重他，于是把他封为陕州刺史。从开皇19年突厥进攻开始，杨义臣的一生都是伴随着作战生活的，到了仁寿四年，杨坚驾崩，杨广即位，天下还没有安定下来。此时汉王杨谅在并州起兵，当时的代州总管被汉王部下所包围，杨广下令让杨义臣前去救援。杨义臣用了一些小计谋大败汉王，自己也因战功被提升为上大将军，继而授他为相州刺史。此后年间，杨义臣一直跟随隋炀帝南征北战，征讨吐谷浑，把吐谷浑国主包围在覆袁州；征讨辽东，杨义臣率军直指肃慎道，把隋朝的国家版图推向一个高峰。随着国家的稳定，人民的幸福，隋炀帝在后期开始贪图享乐，为了自己的玩乐开始横征暴敛，导致各地能人义士皆起兵反抗隋朝，隋炀帝便任命杨义臣为镇压叛军主将之一。
在一次讨伐瓦岗军的时候，杨义臣最终被程咬金所杀，这是怎么回事呢？在热播剧《隋唐英雄》中有提到这一事件，这其中也牵扯到裴元庆。当时杨义臣率军来犯，瓦岗军知晓其将领后便让程咬金与他一战，但是当时小有名望的裴元庆想要证明自己，于是苦苦哀求程咬金让他去打头阵，与杨义臣对战，程咬金最终还是同意了裴元庆的请求。当时程咬金带领大军与隋军作战，裴元庆便和杨义臣对战，但是裴元庆的武艺明显高于杨义臣，无奈杨义臣便撤军后退。之后，裴元庆不听程咬金的劝阻，自己独自一人骑马追杨义臣去了。杨义臣把裴元庆引进了一片树林，打旁边忽然飞出许多酒坛，待裴元庆将所有酒坛击碎之后，杨义臣吩咐手下人对着裴元庆的脚下射出火箭，一时之间，火箭纷飞，裴元庆脚下被一处烈火包围，待程咬金等人到来，裴元庆已经被大火包围，程咬金等人不能近身，只能眼睁睁的看着裴元庆被烧死。后来程咬金为了报杀小舅子的仇，在罗成带兵大破杨义臣的铜旗阵之后把杨义臣给杀了，杨义臣死的时候非常的痛苦，也算是为裴元庆报仇了。
但历史上的杨义臣并不是被程咬金杀死的，而是自己病死的。当时的隋炀帝杨广被奸人蛊惑，召回了正在讨伐叛军的杨义臣，导致河北叛军的势力得到迅速的恢复，眼看着大隋的未来已经迫在眉睫，大隋的明天已经风雨飘零，虽然被升官，但不久后经常抑郁寡欢，在任职期间因病去世。