沈葆桢是晚清之时清廷非常重量级的大臣，也是著名的军事家、政治家、民族英雄，为中国近代造船、航运、海军建设事业的奠基人之一。
沈葆桢是历史上一位非常有作为的官员，不同于某些只知道读书，不知道处理政务的书呆子官员，沈葆桢此人虽然也是八股取士，进入仕途的，但是却非常的有能力。无论是在地方为，还是受曾国藩邀请，帮助他办理团练，沈葆桢都发挥了很大的作用。
沈葆桢是一位性情耿直的官员，不太懂得人际交往，所以有些时候会难免得罪人。特别是在中国官场，这样一个讲究利益人情的环境中，更是要吃些亏。
沈葆桢道光二十二年中进士之后，就开始进入官场。但是在咸丰六年（大约是这个时间，亦或者还要晚些）到咸丰十一年的这一个阶段，沈葆桢是离职归乡，远离官场的。而空缺的这段时间，既不是因为他需要为父母守孝，也不是他自愿离职的。而是因为他性情耿直，所以得罪了自己的上司，最后得了这么一个结局。
沈葆桢个人的军事能力与政治能力都不错。咸丰十一年开始，沈葆桢受曾国藩的重用，开始办理团练。后来由曾国藩推荐，沈葆桢人江西巡抚，带领湘军将领王德标、席宝田等镇压太平军，捕杀太平天国幼天王、洪仁轩等。
就政治方面的能力而言，沈葆桢对台湾的治理，是最值得称赞的地方。在接受朝廷任命为钦差大臣，赴台湾督促防务事宜的时候，沈葆桢开始了他对台湾地区的近代化改造。他奏请推行了以下三条政令：
第一，废除严禁内地人民渡台的旧例。
第二，废除严禁台民私入“番界”的旧例。
第三，废除严格限制“铸户”、严禁私开私贩铁斤及严禁竹竿出口的旧例。
沈葆桢的这三条政策，首先大破了大陆人民前往台湾的限制，推动了汉族人民于台湾本地少数民族的交流与发展和。第二大破了台湾各地经济桎梏，促进了台湾的经济交流。第三，促进了台湾本地土地的开发，使得台湾人民生活得到改善。正是因为沈葆桢在台湾进行的改革，台湾的经济文化才得以迅速发展。
沈葆桢是一位意志力坚定的人，也是一位有本事办理实业的人，否则左宗棠不会点名让沈葆桢来接手他的福州船政局。特别是对于福州船政局，有这样一个说法，福州船政局“创自左宗棠，成于沈葆桢”。沈葆桢和左宗棠两人都被马尾地方建祠纪念，称“船政之父”。
实际上左宗棠对沈葆桢的看中极高，当初左宗棠要离开福州船政局的时候，福州船政局的事业实际上并没有进入正途。离任的左宗棠不放心船政局的发展，于是想方设法的寻找合适的接收者。而在众多人中，沈葆桢是他选定的最合适的人选。为了能顺利让沈葆桢接收福州船政局，左宗棠同福州将军英桂、福建巡抚徐宗干三次来到沈葆桢的府邸，请求他出山。
沈葆桢接收福州船政局之后，一是建设船坞和机器厂，二是创办艺童学。前者保证了船政局的基本业务，后者则是为福州船政局培养了一大批的优秀人才。
洋务运动开展的时候，并不像人们想的那么容易。与中国许多次改革的时候一样，受到了某些顽固守旧派的坚决抵抗。沈葆桢在开办福州船政局的时候，以大毅力阻止了守旧派的进攻，最终将福州船政局发展起来，建造战舰20艘，遍布在各个海口。
要是说左宗棠和沈葆桢的关系，实际上就是普通的同僚关系。不过左宗棠对沈葆桢持欣赏态度，赞同他办事的能力。