刘坤一，生于公元1830年，去世于公元1902年，又叫刘岘庄，湖南新宁人，廪生出身，清末著名的军事家、政治家，同时也是著名的洋务运动领袖。
刘坤一自幼接受封建儒家传统教育，但是去并没有一直因循守旧。在社会动荡，国家危难，思想蓬发，为拯救危难的国家，各方登场之时，这位儒家传统士大夫的思想，也经由了一系列的转变。从从信奉儒家经典的封建士大夫发展成为晚清著名的洋务外交活动家，同时也是晚期洋务运动的主导者。他的思想转变，一共经历了三个时期：一、保守时期；二、思想转变期；三、洋务思想成熟期。
以、保守时期
我们都知道刘坤一进入仕途，亦或者说他的升官途径，是参加湘军，进而参与了无数次镇压太平天国起义运动，以功当职。湘西地区，民风彪悍，信息闭塞，所以无法接触到更多的新事物。而在他思想的成长时期，接受的又是传统的儒家教育，所以思想守旧也是正常的事情。
在任职期间，刘坤一主要的工作都在军务和地方政务上。军事上镇压天平军，地方政务上兴利除弊，忙碌的工作也让他没有时间接触到新思想和新事物。最重要的是，他是通过镇压叛乱而升官的，所以从最开始他就是以 “忠君”、“安民”为他的政治活动出发点和中心的。所以天然的，对于现有环境和制度具有守护责任。
所以在这个时期，刘坤一对于洋务活动，“师夷长技以制夷”的思想都是鄙夷不相信的。他认为“造炮， 我尚得用； 制船将与洋人争锋海上， 以我所短， 敌彼所长， 学孺子之射以射孺子， 恐终为所毙”。也就是说，学习西方之技来对抗西方，以短敌长，没有作用，反而徒惹笑话，所以他反对洋务运动，反对兴修铁路、架设电线和采用西法采矿。
二、思想转变期
刘坤一后期任两广总督，后调任两江总督，兼南洋通商大臣。两广、两江地区，是华洋交汇之地， 境内不但开辟有通商口岸， 而且设有洋人公壤区和租界地。在这两个地区任职期间，刘坤一有更多的时间和机会接触到洋务及西方的技术和思想。加之这个时期，又恰好是洋务运动勃兴时期，洋务新政在全国各地取得了极高的成就。
刘坤一在任职期间，能够进一步的深入认识洋务思想。在亲眼见到洋务新政对国家和人民的利益后，刘坤一的思想发生了改变。当然虽然那个时候，他开始接触洋务，但仍然存有疑问，并没有摆脱守旧思想多束缚。他说：“洋务有何把握？ 能支持一件则一件， 能支持一日则一日而已。”从这儿就可以看出，这个时期，刘坤一的思想基调。
三、洋务思想成熟期
1890年11月，刘坤一再次任职两江总督兼南洋通商大臣。这个时候，刘坤一对于洋务运动的认识已经彻底的发生了转变。不同于早前怀疑的态度，而是积极的开展各项洋务新政，表现出了开明吴氏的态度。在任职两江总督期间，他积极推行新政，修铁路、开矿、发展农工商。同时还提倡西学，主张改革教育。最重要的是，在这个时期刘坤一经历了甲午中日战争的残酷失败。血淋淋的教训，让刘坤一的思想和情感受到了创伤。痛定思痛之下，刘坤一思想发生了根本性转变，变法图强，改弦易撤，进而富强国家成为他的政治活动的中心。战后他多次上书《策议变法练兵用人理饷折》、《请设铁路公司借款开办折》、《尊议廷臣条陈时务折》等奏疏，无一例外都是变法图强的主张。他认识到要想中国从贫弱变得富强，就必须“仿照西洋新法， 整顿中国旧法”，而这也使得他成为洋务运动的后期主导者。
刘坤一作为一位典型的封建士大夫，能够在惨痛教训下，认识到自己的不足，并且使自己的思想得以进步，是一件非常了不起的事情。加之他在清朝当时所处的重要地位，使得他对洋务活动具有重大的影响。特别是戊戌变法之后，各方失声，只有刘坤一一人站起来发出变革的声音，设法维护了维新变法中的一些成就，更是难能可贵。总之，刘坤一是当时难得的清醒之人，是彻底的爱国者。