参合陂之战发生在五胡十六国时期，当时各方诸侯分据一方，形成了中国长达几百年的分裂的情况。参战的双方首领按照血缘关系来说还有一层亲戚关系呢！可是究竟是什么原因让北魏和后燕两个国家反目成仇的呢？
公元386年，北魏和后燕都同时成立了国家，但是后燕的综合实力要大于北魏，所以北魏的统治者拓跋珪就和后燕交好。当时北魏的统治者是拓跋珪而后燕的统治者是慕容垂，后燕的慕容垂还是北魏拓跋珪的舅舅。而且北魏和后燕都是鲜卑人建立的。有着亲戚关系的两个国家一开始相互扶持和帮助，你遇到了困难我就出兵来帮你，关系一直很和谐。
挑起这场战争的矛盾其实真的很小很小。后燕多次帮助北魏解决一些国家上的问题。北魏刚建国的时候，国家内部还不是很安定，内乱时有发生，因此，后燕就派兵帮助北魏解决了当时的内乱之困。后来，后燕和北魏两国每一年都要派使者两次拜访对方国家。这样的情况在五胡十六国的情况下来说还是不错的。
本来这样的和平的情况能够继续保持下去的，就是因为几匹马，引起了两个国家的矛盾。公元391年，贺兰部发生了内乱，贺染干和贺讷两个人互相攻击对方。北魏的拓跋珪主动找到后燕的慕容垂，并表示希望他能帮助自己解决这
一难题。
慕容垂一看原来是小外甥来找自己求助来了，就欣然同意，派兵到北魏去，援助拓跋氏打败了匈奴独孤部和贺兰部。因为有了后燕强大的军事实力作为后盾，这场内乱很快就被平息下来了，拓跋氏也因此而获得了马匹三十余万匹，牛羊四百余万头。不要小瞧了这些马和牛羊，那时每年几乎都有战事，谁有马牛羊，谁就有实力说话。北魏获得了这么多的马牛羊，可以说是捡了大便宜了，北魏的实力大大增强。
于是乎，拓跋珪就派自己的弟弟拓跋觚去后燕拜谢舅舅慕容垂的帮忙。慕容垂的几个儿子和拓跋觚同一个辈分，相比起慕容垂来说相处的也更为轻松，他们就拦住拓跋觚不让他走。他们是想开个玩笑，说是后燕帮助他们打了胜仗，北魏得到了那么多的马匹，能不能送后燕几匹良马呀？
使者拓跋觚就把后燕的这个要求反馈给北魏皇帝拓跋珪了，拓跋珪听说了这个消息后十分生气，他觉得后燕很没有礼貌，就断然拒绝了后燕求送良马的要求。而后燕也不是个没脾气的，他们帮助了北魏那么多次，损失了那么多的士兵，现在北魏得到了好处，就忘记了后燕的功劳。后燕认为北魏是忘恩负义，加上北魏皇帝拓跋珪的态度又那么坚决，所以从此以后，两个国家就断绝了联系。
北魏和后燕因为赠送良马一事，互相仇恨对方。公元395年，后燕主慕容垂命太子幕容宝为元帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副元帅，让他们带领八万的士兵去攻打北魏。为了战争的胜利更有保障，慕容垂还派范阳王慕容德、陈留王慕容绍带了一万八千人的部队对大军主力部队进行策应和援助。
在出征之前，散骑常待高湖就因进攻北魏一事曾劝告慕容垂，他说北魏和后燕世代有婚姻关系，两家就像是一家人一般，我们应该互相帮助，互相谅解，而不是互相猜忌。这一次我们后燕因为没有得到良马，就软禁了拓跋觚，是我们后燕做错了，既然是我们错了那为什么还要攻打人家？这样师出无名，是很难取得胜利的。另外，高湖还分析了这次的带兵的将领不合适的原因，他认为太子慕容宝自大又狂妄，不是心思缜密的拓跋氏的对手，跑这么远去打仗，士兵们都已经很疲惫了，必然打不了胜仗。
即使如此，这场战争还是发生了。最后后燕果然战败，后燕加速了灭亡。