2002年暑假，眼看妹妹何容又长大了一岁，该上小学一年级了，何玲却因学费急得愁眉不展。尽管如此，何玲还是每天做饭洗衣百般照顾着这个可爱的妹妹。两姐妹常常边吃着咸菜，边开心地聊天。
一天晚上，妹妹吃完晚饭后突然捂着肚子，痛得在地上直打滚，额头上满是汗珠。这突如其来的情况吓得何玲不知所措。很快她反应过来，背起妹妹就往村上的诊所跑。原来是因为妹妹经常吃半生不熟的饭，患了胃病。看着妹妹躺在诊所的床上打着吊针，一脸虚弱的样子，何玲就揪心般地疼痛。她怪自己因为上学不能照顾妹妹，没能尽好做姐姐的责任和义务。
眼看暑期就要结束了，妹妹即将要上小学，可两姐妹连吃饭都成问题，这两笔学费怎么拿得出来呢！随着开学的日子一天天临近，姐妹俩急得抱头痛哭。何玲甚至想干脆自己辍学外出打工，赚钱供妹妹读书和生活。可何玲又担心自己远走他乡后，妹妹要是没人照顾该怎么办？何玲陷入了两难的纠结之中。
何玲找到了自己的班主任老师，吱吱唔唔向老师提出了自己想退学的打算。老师一听，马上打断了她的话：“你成绩那么好，为什么要去打工？你要为自己的将来做打算啊。”在老师的追问下，何玲只好说出了实情。何玲的悲惨遭遇和对妹妹的爱，深深打动了老师的心，他决定向学校反映情况，免去两姐妹的学费。让何玲不敢相信的是，在老师的帮助下，相关领导了解到她们家的困难后，真免去了她和妹妹的学费。就这样，姐妹俩终于得以顺利入学。
何玲在学校里读书异常刻苦，因为她知道自己用来学习的时间并不充裕。一到了周末，何玲不但要帮助妹妹辅导功课，还要带着妹妹种田务农。每当农闲时的周末，姐妹俩也没闲着，而是一起到镇上捡破烂卖，希望能赚取一些生活费。为了节约开销，在镇上读书的何玲每个周末都要来回走四个小时的路，从没舍得坐一次摩的回家。
在苦难面前，姐妹俩相依为命，感情非常好，从来没有吵过架。可是就在这个节骨眼上，何玲却为了5元钱而打了妹妹。
原来，何玲好不容易靠捡破烂存了5元钱，她将钱藏在枕头下，盘算着用这笔钱给妹妹买些生活必需品。但当何玲要用钱时，却发现钱不见了，她到处找遍了也没看到。于是，何玲就问刚放学回家的妹妹，何容爽快地承认是自己拿了钱，因为姐姐一周才回家一次，她便自作主张地先拿来用了。何玲听后十分生气，自己辛辛苦苦赚的钱却被妹妹一声不吭拿去乱花了。想到这里，何玲火冒三丈，冲上去打了妹妹几下。事后何玲才知道，妹妹拿这5元钱是学校里搞活动，必须要交的钱，而不是乱花掉的。何玲觉得自己太冲动了，得知真相后她十分内疚和后悔，她向妹妹道了歉，妹妹十分体谅姐姐的心情，笑着说没事了。误会消除后，两姐妹感情比以前更好了。